На острове том тайном
Сокровищ и чудес не счесть:
Из золота деревья
Дорастают до небес,
Там камни драгоценные
Едят, как леденцы.
Там будем вечно счастливы
И он, и я, и ты.
(Из детской песни).
Гаардин без преувеличения можно назвать одним из самых загадочных и таинственных мест в Сант-Орине. Легенды и слухи о нем, словно щупальца гигантского осьминога, расползлись по всем обитаемым местам. Среди них уже невозможно было отделить правду от вымысла, но если принимать за чистую монету наиболее достоверное, то получалось примерно следующее.
Остров Гаардин был на самом деле архипелагом из десяти островов: один большой в центре и девять поменьше вокруг. Расположен он был где-то в Срединном море. Центральный остров был не чем иным, как вершиной гигантской горы, ушедшей под воду во время Великой катастрофы, а окружавшие его собратья в большей мере состояли из магии, чем из натуральной породы. От посторонних взглядов острова были скрыты плотной стеною тумана, не дающего рассмотреть подробности.
Маги, интересовавшиеся происхождением этого места, были единодушны в одном: Гаардин размещался в зоне колоссального магического возмущения. Все, даже камни и воздух, было пропитано Силой. Источник ее до сих пор неизвестен и, похоже, неисчерпаем. По одной из версий, в незапамятные времена, еще в далекую эру Открытий, корабль с поселенцами, следовавший через море на Новые земли, попал в шторм близ тогда еще неизвестного острова и разбился о скалы. Группу воинов и магов выбросило на берег. Это были мастера - инструкторы известного в те времена ордена Войны и Магии. Они же, почувствовав чудесные свойства этого места, основали здесь поселение, а затем и Школу. Изначально в неё принимали только очень состоятельных учеников, независимо от их способностей. После того, как в недрах горы были найдены огромные залежи золота и драгоценных камней, поселенцы потеряли потребность в деньгах. Они отделились от ордена, начавшего предъявлять свои права на остров, а будущие ученики Школы теперь стали проходить жесточайший отбор, выявляющий только самых талантливых и способных.
Сейчас Школа Меча и Магии острова Гаардин была элитной и самой могущественной во всем Сант-Орине. В нее невозможно было поступить за деньги, поскольку Школа сама находила себе учеников. Это должны были быть самые талантливые и самые выдающиеся дети в мире, возрастом до десяти лет.
Быть зачисленным в ШОВМИГ само по себе было огромной честью, но в то же время и огромной опасностью. Ее можно было или закончить, получив диплом, или погибнуть в одном из многочисленных испытаний. Самым сложным и самым пугающим из них было последнее: Лабиринт Теней, размещенный где-то в недрах горы. Войдя в него, ученик мог либо вернуться мастером, либо не вернуться вообще. Прошедшие Лабиринт получали в подарок меркориевое оружие (такое, какое выберут сами за время учебы), выкованное специально для них подгорными гномами, или же рунный посох мага, вырезанный из особой породы деревьев, растущих только здесь, а иногда и то, и другое. Последние были особенно почитаемы и уважаемы в Сант-Орине. Они становились Боевыми Магами Гаардин, одинаково искусными как в боевом искусстве, так и в магии. Помимо этого, отличительным знаком выпускника являлась магическая татуировка: эмблема Школы, впечатанная в его левое плечо (скрещенные меч и посох в лапах жуткого крылатого дракона). Причем цвет дракона соответствовал факультету, который закончил его владелец. Всего факультетов было девять, по числу окружавших центральный остров малых островов:
красный - факультет магии огня;
синий - факультет магии воды;
белый - факультет магии воздуха;
коричневый - факультет магии земли;
зеленый - факультет алхимии и природной магии;
черный - факультет малефицистики;
серый - факультет тайных знаний;
серебряный - факультет боевого ремесла;
золотой - факультет боевой магии.
Эту татуировку невозможно было подделать, поскольку она была живой: дракон извивал хвост кольцами, расправлял крылья, изрыгал дым и пламя. Все это происходило словно под кожей владельца. Она появлялась у выпускника сама собой после прохождения последнего испытания. Заполучить такое украшение было заветной мечтой половины мальчишек этого мира. Перспектива учиться в Школе и завораживала, и пугала, но чуть ли не каждый из них в душе все же надеялся, что однажды и за ним придет посланник.
Глава 8. Разговор в библиотеке
И долго решали судьбу королевича
Великие мира сего.
(Из баллады барда Сирта «Черный Рыцарь»)