Там где волны вздымаются круче,
Чем их братьев возносит земля
Проплывай, хоть дорогой измучен.
Путник ты, а судьба нам ясна.
(Эртан Леандр, бард).
Чёрный корабль стремительно увозил принца прочь от родных мест. Ему всегда сопутствовал попутный ветер, что, похоже, не было простым совпадением. За свою короткую жизнь мальчик ещё ни разу не покидал столицу и потому всё, что он видел за бортом галеры, было ему в диковинку. Большой интерес вызывала и сама галера.
Кроме него и уже немного знакомого нам Посланника, на корабле был ещё один пассажир: рыжий, не по годам высокий и широкоплечий мальчишка лет девяти-десяти. Лайону уже приходилось видеть его соплеменников на ярмарке в Зире, громадных рыжебородых и рыжеволосых варваров с Медвежьих островов, расположенных далеко на севере. Это были отчаянные рубаки, зарабатывающие на жизнь морским разбоем и торговлей награбленным. Но больше всего принца заинтересовала, а поначалу даже испугала, команда корабля.
Она состояла из двух дюжин речных орков - устрашающего вида зеленокожих существ, обитающих в дельтах больших рек на дальнем востоке. В отличие от своих злобных горных сородичей, эти были относительно мирным народом, живущим охотой и рыбной ловлей. В последнем они преуспели настолько, что считались чуть ли не лучшими рыбаками в мире. Благодаря своей большой физической силе и фантастической выносливости, а также неприхотливости в еде, речные орки были идеальными моряками. Это мог подтвердить любой капитан.
Лайон долго наблюдал за ними, стараясь при этом не путаться под ногами, но это занятие ему в конце концов надоело. Посланник, которого, как в последствии узнал принц, звали Фолтестом, ушел к себе в каюту и практически никогда оттуда не показывался. От природы живой и общительный, мальчик начал откровенно скучать. То же самое испытывал и его попутчик. Ребята стали исподтишка присматриваться друг к другу, но при этом никто не решался заговорить первым. По тому, как свободно рыжий ориентируется на галере, принц определил, что тот на борту уже довольно давно. Одет северянин был в короткие кожаные штаны и такую же кожаную безрукавку, зашнурованную на плечах и животе. У него были задатки настоящего великана. Правое предплечье мальчика покрывала сложная вязь причудливой, но довольно красивой татуировки. Подобные были и у его соотечественников, торговавших в Зире.
Наконец Лайон решился:
-Что это у тебя на руке? - просто, словно у давно знакомого человека спросил он, когда ребята в очередной раз словно случайно оказались рядом.
-Знак моего клана - ничуть не смутившись, ответил рыжий. Северный акцент придавал его голосу особый, чуть грубоватый оттенок.
-А что он значит?
-Это древние руны моего народа. Они означают - «рысь».
Несколько минут ребята молча стояли, облокотившись о поручни и, якобы с большим интересом, рассматривая проносящийся за бортом галеры берег. Затем Лайон снова нарушил молчание.
-Красивое название.
-Это не название. Это тотем.
-Красивый тотем.
-Спасибо.
-Не за что. Можно я так тебя буду называть?
-Меня зовут по-другому. Эрик, сын Олава - северянин повернулся и протянул широкую, совсем не детскую ладонь Лайону.
-Лайон, сын короля Роланда. - подражая тону собеседника, ответил принц и пожал протянутую руку. Затем немного подумав, добавил - Эрик тоже хорошее имя, но Рысь звучит лучше.
Потомок грозного и до безумия гордого северного клана, так же, впрочем, как и все его сородичи, не переносил всякого рода посторонних кличек и прозвищ кроме тех, что дает род. Он уже хотел было обидеться и проучить наглеца, когда с удивлением заметил, что как таковой обиды в нем нет. Наоборот, новый знакомый ему определенно нравился своей простотой и открытостью. Как ни странно, понравилось ему и прозвище, которым тот его окрестил. Оно напоминало ему о доме, о Родине. Суровой, жестокой, в чем-то несправедливой, но, несмотря на это, любимой и единственной, так как другой он не знал. Да и разве может быть у человека их две? Родина у каждого остается навеки одна.
С того времени, на протяжении всего долгого пути мальчишки практически не расставались. В общении друг с другом они нашли то, что сначала помогало обоим хоть как-то спасаться от скуки. Но затем случайно возникший между ними тонкий волосок дружбы и взаимопонимания начал крепнуть не по дням, а по часам. Сами того не замечая, они постепенно узнали друг о друге практически все, с легкостью делясь даже самым сокровенным.
Эрик был сыном простого, но всеми уважаемого кормчего. Его отец, Олав, почти всю свою зрелую жизнь водил в походы большой боевой корабль под названием «Волк». И ему неизменно сопутствовала удача. Старший брат Эрика уже давно стоял у руля другого боевого корабля, а средний брат безвестно сгинул в одном из походов на дальний восток. Поэтому в младшем сыне уже далеко не молодой кормчий видел своего единственного приемника, и воспитывал соответственно. Несмотря на столь юный возраст, Эрик уже успел побывать в самом настоящем боевом походе, а в последний год вообще практически не сходил с палубы отцовского «Волка».