В другой группе шли маги и кошка. Все они, не исключая несчастного животного, имели на шеях антимагические ошейники, вытягивающие силы. Лишь Реинторр и Кристина сейчас могли применять общую магию, поскольку свои ошейники они сломали, а новые им почему-то не выдали.
Согнав пленников в одну группу, русалы повели их по длинному коридору, спускаясь куда-то на нижние уровни. Кристина вдруг испугалась, что заклинания, наложенные на всех во время путешествия, уже спали, что может стать причиной гибели друзей и спутников. Оглянувшись, она заметила, что все вполне нормально дышат под водой, а на их ошейниках поблескивают голубым перламутром небольшие коралловые веточки. Приглядевшись к ним, девушка поняла, что это – амулеты, позволяющие дышать под толщей воды.
Путь закончился перед большой аркой, проход в которую перекрывали длинные зеленые водоросли. Вся группа стояла в полной тишине. Даже стражники перестали переговариваться. По лентам водорослей время от времени пробегала рябь, всколыхивая тяжелые листья. Лайон, ощущая себя полностью опустошенным из-за наличия ошейника, перекрывающего все потоки магических сил, угрюмо стоял, разглядывая эту ширму. Глаза его переходили от одного листа к другому, и что-то ему не нравилось. Приглядевшись внимательнее, он стал анализировать каждое растение, пытаясь найти настораживающие его элементы.
С первого взгляда казалось, что все ленты абсолютно одинаковые. При более тщательном осмотре молодой человек заметил некоторые отличия. Часть водорослей имела более светлый оттенок, отличающийся от основного примерно на полтона. По всей длине этих светлых лент проходил ряд черных точек, рассекая полоску на две равные части. Края таких аномальных ростков не были гладкими: их покрывали тонкие ворсинки, создавая бахрому. Эти почти незаметные волоски шевелились, пропуская между собой воду и словно вылавливая попадающие в их сети все, что пыталось проникнуть через проход. Юный волшебник задумался о том, что же это может значить. Он никогда не видел подобной флоры и не читал о ней в книгах, собранных в библиотеке академии. А значит, над поверхностью морей о таких подводных растениях никто ничего не знал. Какие еще особенности скрывает это морское растение? Чем оно может угрожать ему лично и его друзьям? Ведь недаром расположение куста находится прямо в проходе.
21-2
И вот, ленты водорослей заволновались, заинтересовавшие Лайона листья потянулись вниз и спрятались в щели порога. Лидер отряда махнул рукой и пленников ввели в зал.
Окинув взглядом место, куда они попали, принц в ужасе распахнул глаза: это место не раз описывалось в учебниках. Пиршественный зал королевы русалок. Как было известно юноше из учебников, гости с поверхности попадали сюда лишь в качестве развлечения для местной знати. Покинуть его живыми смогли лишь несколько чародеев и драконы, которые и описали в свое время пиршественную залу кровожадной повелительницы. Век за веком правительницы подводного царства вели здесь так называемый суд. Те, кто попадал сюда, играли роль шутов. Вот только развлекать приходилось не веселыми шутками-прибаутками, танцами и песнями. Единственный доступный способ принести удовлетворение собравшимся были интересная история (а точнее – допрос с пристрастием), вынесение приговора (а он всегда здесь был одинаковым) и последующая за ним казнь. Вот только способы казни всегда были разными, очень мучительными и кровавыми.
Стены зала, изготовленные из пористых пород песчаного камня, отливали розовыми бликами и казались полупрозрачными. Это создавало обманчивую иллюзию хрупкости. Но юный маг читал когда-то, что замок лишь выглядит таким воздушным, на самом деле он мог выдержать нападение практически любого врага. Ни магия, ни грубая физическая сила не могли быстро пробить эти изящные стены.
Само помещение было огромным, рассчитанным на посещение нескольких сотен гостей и арену, место на которой было зарезервировано за осужденными. Вдоль каждой стены проходил ряд вычурных колонн, украшенных пучками водорослей, светящихся ракушек, морских звезд, жемчужинами и всевозможными цепочками, колечками и другими украшениями, по видимому, собранными из сундуков утопших кораблей. Поодаль от арены, пол поднимался на высоту примерно полуметра. Там, на возвышении, лежали губчатые подушки разных размеров, на которых возлежали аристократы русальего племени. Они о чем-то разговаривали и ели блюда, расставленные на низких каменных столиках. Рыба и кальмары, мелкий криль и всевозможные водоросли, морские фрукты и другие лакомства подводного мира исчезали со столов с огромной скоростью.