После смерти императрицы Елизаветы слухи о презрении ко всему русскому, об умственной неполноценности Петра III невольно подтверждались его безрассудным поведением. Контраст между женой и мужем был слишком разителен. Теперь все видели перед собой настоящую правительницу, которая не только любила народ, но, как казалось всем, могла им мудро управлять.
Во главе гвардейских частей, сопровождаемая толпой народа, Екатерина вошла в Казанский собор, где ее встретили архиепископ и высшее духовенство. После того как пропели благодарственный молебен перед упавшей на колени Екатериной, священники торжественно провозгласили ее самодержавной императрицей всея России.
Из собора императрица отправилась в Зимний дворец, окруженная со всех сторон войсками и народом. Она вошла во дворец, а следом за ней потянулись солдаты, офицеры, чиновники, слуги, простой люд — все хотели увидеть императрицу. Маргарита, давно покинувшая карету, стояла на дворцовой площади перед Зимним, когда Екатерина вместе со своим сыном вышла на балкон, чтобы поприветствовать громадную людскую толпу, собравшуюся на площади и на всех подступах к дворцу. Увидев императрицу с сыном, вся площадь разразилась радостными криками, ликование казалось воистину всенародным. Немного погодя Маргарита выбралась из толпы и направилась к себе домой. Ее внезапно охватило вдохновение, ей пришел в голову эскиз нового платья, которое Екатерина должна была надеть во время будущей коронации.
Чуть позже Екатерина появилась верхом перед войсками и народом в елизаветинском мундире зеленого цвета с золотым шитьем и в треуголке. Она ехала на жеребце белой масти в серых яблоках перед строем солдат, как бы принимая главнокомандование над войсками. В руках она держала обнаженную шпагу, всем своим видом демонстрируя решимость вести войска против тех частей, которые мог послать против восставших император Петр. Однако она надеялась, что междоусобной распри не будет. В Кронштадте находилась большая часть армии, которая была готова к отплытию в Данию. Кроме того, надо было заручиться поддержкой военного флота. Екатерина и здесь опередила Петра. Она первая отправила курьеров в Кронштадт, ставя в известность главнокомандующего войсками и главного адмирала о происшедшем в Петербурге государственном перевороте.
С нескрываемой радостью она глядела на выстроившиеся гвардейские полки, на их стройные ряды. Солдаты успели скинуть ненавистную прусскую форму и переодеться в старые елизаветинские мундиры, которые привезли в полковых фурах каптенармусы. Солдаты восторженным ревом приветствовали императрицу. Это был самый замечательный для Екатерины день. Все произошло на удивление быстро, как будто все ждали ее воцарения на престоле.
В Петергофе все было спокойно. Никто там даже не подозревал о бурных событиях, происходивших в это же самое время в российской столице. Петр, ожидавший найти Екатерину в павильоне, подошел к его дверям, но, к его удивлению, никто не отворил перед ним двери, оказалось, что в павильоне никого не было. Шедшая рядом с ним Елизавета Воронцова, уже предвкушавшая падение Екатерины, злобно нахмурилась.
— Екатерина! — громко позвал Петр, но никто не появлялся. — Екатерина, выходи. Хватит так глупо шутить.
Но в ответ не было слышно даже шороха. Петр топнул от злости ногой. Кто-то из свиты прошептал за его спиной: