На экране над пультом появилась слегка размытая картинка хвостовой части «Прометея». В торцевой части корабля виднелось большое розовое пятно округлой формы.
- Визуально двигатель на месте, - голос Искры звенел тревогой. - Торцевая часть двигательного отсека наполовину погружена в розовый шар, имеющий в диаметре примерно пятьдесят метров.
- Откуда взялся этот шар? - Макарьев, прищурив глаза, рассматривал изображение на экране.
- Возник мгновенно, Стас. При попытке начать маневрирование произошло блокирование двигательной установки.
- Произошло блокирование... - задумчиво повторил Макарьев. - Заметьте, ребята, я еще даже не успел включить двигатель.
- Хозяева этого мира нас слышат, - предположил Волянецкий. - И хорошо понимают нашу речь.
- Я думаю, что теперь уже нет сомнений - мы имеем дело с разумной силой, - Макарьев устремил вопрошающий взгляд на экзоконтактера. Тань молча кивнула, соглашаясь с его выводом.
- Что же, попробуем кое-что другое, если не получается летать, - Макарьев потер пальцами лоб. -Искра, подготовь к экстренному запуску малый исследовательский зонд.
- Принято, командир. Люк технического шлюза открыт. Зонд готов. Даю обратный отсчет времени. Десять, девять, восемь.
Голос искусственного разума корабля прервался.
- Искра? - позвал Макарьев. - Что случилось?
- Остановка процедуры запуска, Стас. Отказ системы управления зондом. Он не отвечает на сигналы.
- Второй зонд к запуску, - распорядился Макарьев. Волянецкий заметил, что на лбу командира выступили мелкие капли пота.
- Готовность второго зонда - единица, - сказала Искра. - Вывожу его на стартовую позицию. Стоп по процедуре запуска! Стас, снова отказ системы управления зондом.
- Это бесполезно, Станислав, - Волянецкий раздосадовано махнул рукой. - Те, кто нас поймал, ограничили нашу способность двигаться пределами «Прометея». По-видимому, мы пленники...
4.
- У нас есть оружие, - напомнил Боев. - Спаренная бортовая пушка. Лучевые пистолеты, в конце концов.
- «Врагу не сдается наш гордый «Варяг»? -Волянецкий скептически фыркнул. - С дробовиком против танка - вот истинная цена нашего вооружения, Красимир!
- Обездвиживание «Прометея» - это еще не проявление открытой агрессии, - заметила Тань. - Может быть, нас сейчас просто изучают.
- Угу, - Чеслав Сэмюэль выпятил подбородок. -Муху поймали сачком, зафиксировали на предметном стекле и изучают строение лапок под микроскопом! А потом ее, может быть, препарируют. Кстати, Красимир, -он снова обратил свой взор на физика, - а в кого вы собираетесь пулять из нашего спаренного орудия? Я не вижу на горизонте ни одной стоящей цели. Вокруг пустота.
- Не совсем так, Чеслав, - мягко вклинилась в разговор Искра. - Фиксирую появление нового объекта вне корабля. Объект только что появился на нижней плоскости окружающего пространства на расстоянии ровно один километр от «Прометея». Размещение -справа на девяносто градусов от продольной оси корабля.
- Картинку - на экран! - быстро приказал Макарьев. - С увеличением!
На центральном мониторе появилось изображение ярко-зеленого покатого холма, хорошо различимого на желтовато-песочной поверхности пола. Холм рос, постепенно выпучивался вверх, поднимаясь к голубому небу.
- С момента своего появления объект сразу начал расти вверх, - прокомментировала Искра. - Скорость роста - около пятидесяти метров в минуту.
- Может быть, это какое-то растение? -предположила Колпана. - Отдаленно напоминает очень толстый стебель.
- Вряд ли это что-то живое, - возразила Тань Жи Лин, всматриваясь в картинку на экране. - Слишком уж однородным выглядит этот зеленый «ствол». И скорость роста очень велика для растения.
- Что мы знаем о внеземных растениях? - Боев скептически ухмыльнулся. - Кроме хлипкой биосферы на ледяной Европе, нам до сих пор не попадалось практически ничего...
Зеленый холм продолжал вытягиваться вверх. Не прошло и пары минут, как он коснулся «небесного потолка».
- Объект стабилизировался, - сообщила Искра. -Это геометрически правильный цилиндр зеленого цвета. Диаметр около десяти метров. Провожу дистанционный анализ. Материал обладает теми же свойствами, что и стенки шаров сверху и снизу. Неизвестная околокристаллическая структура.
- Небо и землю соединила зеленая труба, -Волянецкий, прищурив глаза, рассматривал объект на экране. - Совершенно гладкая и однородная.
- Цилиндр начал расширение в стороны, - Искра снова дала максимальное увеличение изображения на экране. Было хорошо видно, как по обе стороны цилиндра из его поверхности начали вырастать расходящиеся влево и вправо зеленые плоскости.