Наконец останавливались у маленькой замаскированной двери. Она вела в толщу стены и дальше — в тайники.
К приходу учёных служащие Эрмитажа доставали из запасников редкие стеклянные изделия: потемневшие от времени кувшины, браслеты, чаши-целебницы для мазей, статуэтки, которые нашли археологи во время раскопок или подарили коллекционеры.
Знатоки рассматривали поочерёдно каждый хрупкий предмет и определяли, сколько лет назад была изготовлена эта вещь, для чего она служила и кто те люди, которые ею пользовались. Больше всего споров вызывали вопросы, как древний мастер сделал её.
Тогда все взоры обращались к стеклодуву: пусть он скажет!
Борис Алексеевич брал в руки какого-нибудь маленького фантастического зверька из стекла, сосредоточенно рассматривал его, ощупывал шершавыми пальцами.
Археологи определили, что этому блестящему чудовищу «исполнилось» две тысячи лет. Нашли его в Египте. Один крестьянин рыл колодец и наткнулся на эту вещицу.
Дальше историю продолжал Борис Алексеевич. Он будто читал её по невидимым, одному ему только понятным знакам, оставленным на фигурке.
— Стекло здесь только сверху. А внутри зверь вылеплен из глины. Мастер насадил глиняную фигурку на железный прут и на неё налил горячую стеклянную массу. Но, видно, эта масса была очень густая. Как мёд. Не проварилась хорошо. И фигурку пришлось раскатывать на камне, чтобы стекло лучше пристало к глине.
Знатоки внимательно слушали стеклодува.
Две тысячи лет разделяют этих мастеров — египетского и русского. Но если бы они могли встретиться, то наверняка поняли бы друг друга как люди одной профессии — очень древней, но не стареющей...
Однажды Борису Алексеевичу показали несколько пластинок голубоватого стекла. На них отчётливо вырисовывались круглые утолщения, вроде волн, которые расходятся в воде от брошенного камня.
Стекло было довольно толстое. Внутри виднелись тёмные крошки и лопнувшие пузырьки, похожие на лунные кратеры.
Стекло так и называлось — лунное.
Пластинки вынули из оконных переплётов Летнего дворца Петра Первого, что находится в Летнем саду. Только там они и сохранились из далёкого прошлого.
Когда-то, сотни лет назад, Летний сад назывался царским огородом. Тут росли яблони, груши, сливы. На грядках высевались «поварские травы» — петрушка, укроп, капуста. В конце огорода был вырыт пруд для разведения карпов.
В Летнем саду царь построил свой первый в городе дворец и жил в нём со своей семьёй...
Борис Алексеевич часто ходил по музеям, чтобы поглядеть на работы прежних мастеров. То найдёт красивый узор, то понравится ему нежная окраска какой-нибудь вещи, то обнаружит редкую форму изделия. Всё в хрустальном деле могло пригодиться!
В Летнем дворце ему понравились раскрашенные потолки и резные украшения на стенах, картины и старинная мебель.
Но на окна он не обращал внимания, пока главная хранительница музея не рассказала о них. Во дворце этих лунных стёкол осталось совсем немного — всего несколько пластинок в рамах и в дверцах книжных шкафов. В остальных окнах стёкла заменены на самые обыкновенные. Секрет лунных стёкол давно потерян. Повторить их никто не берётся. Бесполезно было бы обращаться на нынешние стекольные заводы — там оконные стёкла делают машины. Лунные же выдували стеклодувы. Жаль, что теперь нельзя остеклить весь дворец так, как было раньше. Всё выглядело бы иначе.
Борис Алексеевич посмотрел сквозь оставшиеся в раме лунные пластинки на улицу. Мир показался ему смазанным, не настоящим. Как сквозь пелену дождя, он увидел расплывчатые фигуры людей, деревья и автомобили. Небо было зеленоватым, а солнце — белым.
Зато во внутренних покоях лунное стекло всё сказочно преображало. Будто дымкой обволакивало предметы. На мебели играли блёклые зайчики.
... Долгое время люди совсем не знали, как стеклить окна. Мастера уже научились выдувать красивую посуду, украшения, люстры. А сделать простое оконное стекло не умели.
В замках знатных вельмож вместо окон прорубали в стенах узкие щели, которые в холодное время закрывали деревянными ставнями. Приходилось постоянно жечь дрова в каминах, чтобы как-то натопить и осветить мрачные залы. И всё равно в непогоду обитатели замков мёрзли.
Ещё больше мёрзли в своих жалких домишках простые крестьяне и ремесленники. Они ведь не могли себе позволить топить печки круглые сутки.
Люди искали, чем бы закрыть окна, чтобы в доме было тепло и светло. Китайцы, например, затягивали рамы промасленной бумагой. Европейцы использовали для этого вощёное полотно или слюду. В Древней Руси в окна чаще всего вставляли бычьи пузыри.