Мама стояла на пороге, и с её волос стекала дождевая вода. А ведь только вчера ещё сияло, грело, звало на улицу, и птицы, сбитые с толку, с первыми лучами солнца пели так громко, что никакого будильника не было нужно. Лиса посмотрела на небо за мамиными плечами – застиранное до невнятно-серого цвета, оно опустилось ниже низкого: того и гляди, дом раздавит. Оставалось лишь надеяться, что сильный ветер, разгулявшийся с ночи, всё же прогонит эти противные тучи, и солнце ещё раззолотит засыпающий лес.
– Ли-и-иса!! Зачем ты меня напугала? – заныл Макс. – Ма-а, Лиса меня напугала…
– Молчи, ябеда, – Лиса даже головы не повернула, но сделала шаг назад, впуская маму в дом. – Мам, а ты купила лимонад?
– Зачем ты его напугала? – устало спросила мама, снимая куртку. – Дети, вы кроликов покормили?
– Он разрушил мою крепость, – спокойно ответила Лиса. – Как ещё можно было показать, что преступление будет наказано?
Максим снял очки и потёр глаза. Он уже был готов что-то возразить сестре, но та решила поставить точку в дискуссии:
– Учти, у нас гуманные законы. А кое-где тебе бы и руки ещё отрубили, – зловеще прошипела она.
– Господи! – выдохнула Стелла. – А этому ты где научилась? И чем пахнет в доме? Что за запах, словно кто-то умер?
– Видимо, это моя душа. – Лиса бросила гневный взгляд в сторону брата и прищурилась. – Мамуль, у тебя свидетельство о рождении на Максима осталось?
– А тебе для чего?
– Сдать его в агентство по усыновлению. Там без документов не принимают.
Тут Максим окончательно забыл о мужской гордости: свёл брови, скривился и уже собрался завыть от бессильной обиды на сестру, но Стелла вовремя обхватила его за плечи и крепко поцеловала в щеку.
– Нашёл кого слушать! – и продолжила, уже обращаясь к дочери: – Так ты кроликов покормила?
– Я даже покормила твоего сына. – Лиса откинула чёлку со лба и скрестила руки на груди. – Сделала уроки. И сейчас отсыплю корм лошадям. А от этого ботаника какая польза?
Польза от «ботаника» тоже была: он никогда не забывал полить цветы в доме. Растения Макс любил. Кроме них любил он кота Боба: тот, вопреки бандитскому характеру, не казался мальчику таким опасным и непредсказуемым, как лошади. И бодучим не был, как коза Мэгги, и, играя, не прыгал на грудь, демонстрируя отменные клыки, как собака. Боба тем не менее уважали в доме все, включая собаку и отца, и Макс усвоил: иногда, чтобы тебя воспринимали всерьёз, не обязательно быть большим и сильным, достаточно быть смелым.
Стелла, зайдя в свою спальню, выяснила, что источником омерзительного запаха оказалась голова белки, которую собака Шеверсов, Шинук, нашла на улице, три дня пыталась пронести в дом, и вот наконец, воспользовавшись отсутствием родителей и халатностью старшего подросткового населения в лице Лисы, притащила-таки добычу в родительскую спальню. В кровать. Прямиком на подушку хозяйки.
Стелла ругалась, отчитывала собаку, а та лишь потешно виляла не только хвостом, но и задней частью туловища, светилась от глубинного собачьего счастья и заглядывала в глаза: ну посмотри, посмотри, какая я добытчица, со мной вы с голоду не умрёте. Стелла невольно усмехнулась, глядя на неё, и, вздохнув, потрепала «кормилицу» по голове. С этой собакой вечно приключались какие-то истории, пора бы уже и привыкнуть. Глава семейства, Джон Шеверс, давно говорил, что ещё одна выходка, и за Шинук приедет «собачий ящик», но все в доме знали, что его угроза означает лишь одно: наведите порядок, уберите за этой глупой собакой, и закроем тему.
При всей её безалаберности вредной Шинук всё же не была, преданно любила всю семью, и большего счастья не было для неё, как лежать вечерами у разожжённого камина, время от времени поднимая голову и по очереди оглядывая всех своих обожаемых людей. Хотя Шеверсы были уверены, что с таким же обожанием она смотрела бы на забравшихся в дом воров. Ещё бы показала, где деньги лежат – только бы приласкали.
Тем временем Лиса, набросив лёгкий дождевик, выскочила на крыльцо – и застыла на пороге, ёжась от пронизывающего ветра. Лес шумел всё сильнее, высоченные сосны гнулись, жалобно скрипя и потрясая мохнатыми лапами. Лисе представилось, что где-то там, из глубины леса, идёт к её дому угрюмый великан Вендиго, вечно голодный, разбуженный от долгого сна; недовольно качает взлохмаченной головой, на волосах позвякивают сосульки, взгляд его стылых глаз погружает всё живое в оцепенелый сон. Вот он злится, с размаху бьёт ледяной своей ладонью по верхушкам деревьев, сосны стонут, моля о пощаде – а Вендиго всё ближе, ближе, и сердце его – кусок льда, и в глазах его – бесконечная зима…