Так держаться было легче.
Одна из маленьких лодочек проплыла как раз под ним, и Пеппер увидел, что сидят в ней дети… тощие и костлявые.
Мальчишка наклонился и вытащил из воды сеть. В ней билась коричневая рыба. Бродяжка ловко вытащил ее и бросил на дно лодочки.
– Рыбка!
– Поймай еще несколько, с соком лайма и с хлебом будет хорошая еда!
Ребятишки продолжали обследовать сети; Пеппер ждал.
– Ой! – Самый маленький мальчишка на корме замахал руками. – Что это?
– Мертвяк! – Двое других бродяжек перегнулись через борт.
Пеппер прищурился. Розовая плоть билась о транец лодочки. Мальчишка веслом отвел сеть, и розовое тело всплыло на поверхность. В грязной воде блеснули прозрачные глаза.
– Дерьмо! Это же лоа. – Что?
– Лоа, я тебе говорю!
На коротком щупальце, качающемся в воде, виднелся металлический колпачок.
Мальчишка, сидевший на веслах, огляделся.
– Нужно смываться. Эй, все, удираем! – завопил он в сторону другой лодки. – Быстро! – По его движениям было ясно: он боится, как бы не оказаться следующей жертвой. Он продолжал озираться и наконец с подозрением посмотрел вверх.
Глаза его полезли на лоб, когда он увидел висящего в десяти футах над ним Пеппера. Мальчишка разинул рот и схватился за весла.
Пеппер принял решение. Мальчишки помогут ему. Они знают окрестности, может быть, им удастся выследить того, кто убил лоа. А если поблизости находится теотль, они все равно обречены. Кто-то из них, наверное, погибнет, если Пеппер использует их как приманку, но по крайней мере с помощью Пеппера остальные получат шанс выжить.
Пеппер выпустил колонну, ухватился еще за одну скобу и ловким быстрым движением спрыгнул в лодку. Мальчишка взмахнул веслом, пытаясь защитить малыша на корме.
– Спокойно. – Пеппер поднял руки.
– Послушай… – Волосы старшего из бродяжек были спутаны, руки покрыты мозолями от гребли, грязная дырявая одежда скреплена кое-где леской. – Мы ничего не видели, никому ничего не скажем. Отпусти нас. Пожалуйста.
– Не я убил лоа. – Пеппер наклонился и посмотрел на тело. – Но я знаю, кто это сделал. – Он перевернул лоа и показал на следы когтей на его торсе. – Теотль. – Пеппер протянул руки. – Смотрите, у меня когтей нет.
Мальчишка поежился. Несомненно, ему когда-то рассказывали сказки протеотлей, чтобы он не шалил, подумал Пеппер. Когда у него еще были родители…
Из-за колонны появилась вторая лодка. Сидевший в ней мальчишка был вооружен копьем, которое и наставил на Пеппера.
– Тебя как звать? Если тронешь кого-нибудь из нас, я тебя заколю!
– Не стоит тыкать в меня копьем, – предостерег Пеппер. Он повернулся к сидевшему перед ним на веслах парнишке. Это, решил Пеппер, из них главный. Пеппер достал из кармана золотой зуб с еще не стершейся на корне кровью и протянул мальчишке. Тот жадно схватил подачку. – Меня зовут Пеппер. А тебя?
– Адаму, – ответил бродяжка. Значит, малыш, которого он пытался защитить, – Трео, решил Пеппер, вспомнив услышанное ранее. – Чего ты от нас хочешь? – с подозрением спросил Адаму.
– Чтобы вы помогли мне поймать теотля.
Адаму посмотрел Пепперу в глаза. Смелый парнишка…
– Как? Мы маленькие.
Пеппер кивнул. Лучше всего сказать им правду. Слишком многие использовали этих бедолаг, а потом отмахивались от них. Мальчишки заслуживали честного разговора.
– Я хочу, чтобы вы стали приманкой.
Трео наклонился вперед и вцепился в Адаму.
– Пожалуйста, не надо! Это опасно.
– У меня есть еще золото. – Пеппер похлопал себя по карману куртки.
Адаму взглянул на уснувшую рыбку на дне лодки.
– Ладно, мы поможем.
– Хорошо, – сказал Пеппер. – Вы кто такие?
– Мы – компания, – ответил Адаму.
– Компания?
– Такое прозвище, – пожал плечами Адаму. Он оглянулся, когда вторая лодка коснулась бортом первой. Мальчишка с копьем выпрыгнул из нее и попытался ткнуть копьем Пеппера.
Пеппер вырвал копье у мальчишки из рук, переломил и стукнул тупым концом нападающего по ребрам.
– Как его зовут? – спросил он Адаму.
– Тито.
– О'кей. Тито, – обратился Пеппер к скорчившемуся на дне лодки, ловя ртом воздух, пареньку. – Я же сказал: не надо в меня тыкать копьем. Я слов на ветер не бросаю.
Адаму закусил губу и сунул руку в карман, нащупывая золотой зуб. Еще несколько таких зубов, знал Пеппер, и жизнь их изменится; Адаму это было известно.
Если они поймают теотля, Пеппер сделает их богатыми… на несколько дней. Если ацтеки захватят Кэпитол-сити, это скорее всего не будет иметь никакого значения.
Первым делом Пеппер хотел, чтобы они нашли интересующий его объект.
– Да что мы ищем-то? – спросил Тито. Он по-прежнему смотрел на Пеппера волком. Однако золото есть золото, и делать то, чего требовал Пеппер, мальчишка не отказался.
– Что-то под водой. Подводную лодку.
– Вроде той металлической штуки, что выставлена в музее? – спросил Адаму. – Ее нашли на дне гавани. Никто не знает, как она работала.
– Может быть, – пожал плечами Пеппер. – Но держу пари – эта окажется деревянной. – Деревянной? – переспросил кто-то из компании. Пеппер кивнул.
– А как насчет защиты? – поинтересовался Адаму. – То, что прикончило лоа, обладает острыми когтями. – Паренек улыбнулся.
– Самое безопасное место для вас – прямо здесь. – Пеппер прищурился. – А теперь за дело, пошевеливайтесь.
Адаму послал свою компанию собрать сети. Через десять минут мальчишки прицепили к ним грузы, чтобы можно было тралить дно.
Пеппер следил за приготовлениями, потом сел в лодку Адаму.
Трео поднялся.
– Отвезите меня обратно! Я лучше вернусь в сточную трубу. Мне страшно!
– Трео, – ответил ему Адаму, – я не хочу, чтобы ты оставался один и тебя съела эта тварь.
Трео обдумал такую возможность и снова сел. Адаму начал грести. Трео съежился на носу лодки.
– А где сейчас теотль? – спросил Адаму.
– Может быть, следит за нами, – ответил Пеппер. Трео начал всхлипывать. – Не бойтесь. Сейчас он ничего не предпримет – пока мы не найдем его средство передвижения.
Пеппер закутался в свою куртку и начал насвистывать себе под нос.
«Выйди, выйди, где бы ты ни прятался, – беззвучно напевал он. – Выйди и поздоровайся с Пеппером».
После трех часов медленного продвижения между сваями Тито выпрямился в своей лодочке и бросил весло. Оно громко стукнуло по деревянной банке.
Пеппер оглядел свою команду, вынул из кармана еще один золотой зуб и поднял его над водой. Пальцы его разжались, и зуб, булькнув, ушел на дно.
Когда круги на воде улеглись, мальчишки вновь начали закидывать сети.
– Эй! – Крик родил эхо, прокатившееся над водой.
– Ага, вот оно! – Лодки замедлили движение: сеть обмотала под водой какой-то большой предмет.
Тито вскочил и с победным видом поднял весло. Когда они начали вытаскивать сеть, из воды показался двадцатифутовый округлый предмет из гладкого темного дерева.
Пеппер поднялся и снял куртку. Вытащив пистолет из кобуры на правом бедре, он перевел глаза в боевой режим и отдал приказание оружию.
Цвета потускнели, сменившись серо-зеленым изображением, которое давало ночное видение.
Кожа Пеппера горела. Сердце его удвоило темп ударов, и запасные вены наполнились кровью.
Пеппер выпрямился на корме лодочки, взяв на мушку опутанный сетью черный объект; он даже не покачнулся, когда Адаму послал лодку вперед.
Когда борт коснулся подводной лодки, Пеппер без звука взвился вверх и приземлился на темной поверхности. Она не имела видимых швов, но Пеппер вскоре нашел рычаг.
Он нажал на него одной рукой, и открылся люк; Пеппер наклонился над ним, целясь в открывшееся отверстие.
Тут же одним движением он вернулся в лодку.
Мальчишки смотрели на него, вытаращив глаза. Пеппер двигался с нечеловеческой скоростью, и дети, должно быть, гадали, что он собой представляет.
– Внутри никого нет, – сказал Пеппер.
– Мы ее потопим? – спросил Адаму.
– Нет, она мне нужна. – Пеппер оглядел ряды свай и темную воду. Где-то там затаился теотль.
Теперь нужно быть очень осторожным, сказал себе Пеппер. Может быть, удастся захватить тварь живьем. И получить от нее информацию.
– Теотли умеют плавать? – спросил Адаму.
– Может быть, этот и летать умеет, – сказал Пеппер, – а может быть, только плавает. Не знаю. Они бывают разных форм и размеров. Все зависит от того, для чего они выведены. – Некоторые могли даже снова превращаться в куколку, чтобы через какое-то время опять вывестись.
Издалека донесся всплеск, расслышать который могли только уши Пеппера.
– Он приближается, – поднял руку Пеппер. – Направляйте лодки следом за мной.
Мальчишки поспешно опустили весла в воду и начали грести.