Утро было сырое, туманное. Над низинами висела дымка, трава казалась седой от росы. И только на востоке облака тепло розовели от лучей невысоко поднявшегося солнца.
Сначала Ксюше показалось свежо, но быстрая ходьба согрела ее.
В одной руке она несла портфель, в другой — большой букет полевых цветов.
Накануне девочка часа три бродила по лугам, по лесным полянам, где в густой траве еще сохранились те цветы, которые на открытых местах уже давно роняли созревшие семена.
Букет у нее получился нарядным и богатым. Крупные белые ромашки, запоздалые васильки, пламенеющая среди цветов ветка осины могли поспорить с яркими цветами городских садов.
Со станции «Хрустальный ключ» в интернат уезжало трое ребят: две шестиклассницы и пятиклассник Паша, сын вагонного мастера.
На перроне Ксюша сразу увидела Матвеевну, бабушку Паши, а затем и его самого, в ярком пионерском галстуке и новой фуражке.
— Вот и Ксюша! — приветствовала девочку Матвеевна. Она придирчиво оглядела Ксюшу и остановила взгляд на букете. — Гляди-ка, с каким букетом! Ой, да что ж это я! Не нарвала тебе цветов! — и, сунув в руки заспанного Паши ранец, Матвеевна вразвалочку потрусила к одному из станционных домиков.
— Ты в какую смену будешь ходить? — спросил Паша.
— Во вторую.
— Во вторую бы лучше! — вздохнул Паша, и его круглое лицо выразило сожаление. — По крайней мере выспишься досыта.
Ксюша улыбнулась: она вставала по утрам легко.
Вернулась Матвеевна с чудесными осенними астрами, белыми, розовыми, лиловыми.
— Ну вот, и ты с букетом! Куда как хорошо! — удовлетворенно сказала она и наставительно заговорила с Пашей о том, чтобы он берег форму, не мазал в тетрадках, не совал в портфель хлеб. Вдруг старушка прервала себя:
— Вон и начальник со своей дочкой идет.
Ксюша обернулась. На перрон вышел уже знакомый ей начальник станции. С ним была его жена, худенькая женщина, и девочка — в пальто, с портфелем.
— Жена у него, видать, болезненная, слабенькая, — наговаривала Матвеевна. — А дочка — в отца, темнобровая, статная.
На платформе уже собрались пассажиры: дачники, колхозники, жители станционного поселка.
— Начальник вышел — скоро поезд придет, — сделал вывод Паша.
Где-то на входных стрелках загудел паровоз, и все обернулись в ту сторону.
К перрону подходил состав с локомотивом, украшенным хвоей, осенними цветами и листьями. Коротенькие лозунги приветствовали ребят. Все это было делом рук комсомольцев.
Юных пассажиров на станции «Хрустальный ключ» встретила лучшая проводница поезда и пригласила в «детский вагон». Вдоль окон этого вагона протянулся кумачовый плакат: «Привет школьникам! Желаем успеха в труде и учебе!»
16
Несмотря на ранний час, в интернате уже царила веселая суета. То и дело подходили новые ребята. Все они жили на маленьких станциях и разъездах, вблизи которых имелись только начальные школы, а то и совсем их не было.
Внизу детей встречала воспитательница, Надежда Ивановна. Она весело отвечала на приветствия, указывала новеньким, где раздевалка, поручала старшим помочь малышам.
Тех, кто учился в первую смену, торопили идти в столовую. Из окна раздаточной улыбалась ребятам полная румяная Мария Корнеевна, повар, в белоснежном колпаке и такой же куртке.
Добровольцы-дежурные уже разносили завтрак.
Словом, жизнь в интернате кипела ключом.
Ушли в школу ученики первой смены, за столы сели остальные.
Ксюша быстро поела и побежала наверх, где были спальни и комнаты для занятий. В коридоре стояли воспитательница, худенькая женщина, которую Ксюша видела утром на станции, и ее светловолосая дочь.
— Одну минуточку! — прервала разговор Надежда Ивановна и окликнула: — Ксюша! Иди сюда! Вот эта девочка, Валя Черноок, будет жить с тобой в одной спальне. И учиться станете в одном классе. Проведи ее наверх. В школу пойдете вместе.
Ксюша и Валя хотели уйти, но воспитательница задержала их.
— Ксюша, рядом с вашей спальней будет спальня младших девочек. Там есть две первоклассницы с дальнего разъезда. Возьмите шефство над ними. Вечером уложите спать, поговорите поласковей. Утром заплетите им косички, проводите в школу. А то девочки впервые уехали из дома, не привыкли еще к интернату.
Мать Вали изумилась: первоклассницы и одни среди незнакомых. А Валя уже шестиклассница. Руфине Алексеевне как будто стало легче.
Девочки ушли.
— А вы о своей не беспокойтесь! — мягко заговорила Надежда Ивановна. — Ей здесь будет хорошо. Ребята живут дружно. Если надо, охотно помогут. А там пойдет учеба, внешкольные занятия, и она быстро втянется в жизнь коллектива.