— Подождите у телефона…
Встревоженной женщине ожидание показалось бесконечным. Но вот снова спокойный деловой голос диспетчера.
— Через десять минут в сторону Хрустального ключа пойдет снегоочиститель. Я свяжусь с ним по радио и дам распоряжение взять вас. Через пять минут позвоните мне.
Надежда Ивановна посмотрела на большие стенные часы, потом на свои. Через пять минут… Ей стало жарко. Она расстегнула шубу, сбросила на плечи пуховую шаль.
Пять минут. Никогда они не тянулись так долго.
Но вот, наконец, последний прыжок минутной стрелки.
— Это вы? Все в порядке. Механик снегоочистителя остановится под железным перекидным мостом. Торопитесь. Если не задержитесь там, можете вернуться с электричкой в 19 часов 10 минут. Время московское.
Для снегоочистителя до станции Хрустальный ключ и дальше была подготовлена «зеленая улица». Сияли изумрудные огни светофоров. Можно было ехать напроход. Но снегоочиститель снизил скорость и у начала платформы на миг остановился.
Надежда Ивановна спрыгнула на платформу, засыпанную снегом.
— Успеха вам, — коротко пожелал ей механик.
Снегоочиститель тронулся. Пока он шел вдоль станции, механизмы его не работали, чтоб не сыпать снег на платформу. Но вот она кончилась, машинист прибавил ход, и могучая машина, окруженная снежным облаком, исчезла в метельной дали.
Надежда Ивановна, утопая в рыхлом снегу, обогнула станционное здание. Вот и дом, где живет семья Черноок.
На лестничной площадке воспитательница остановилась.
Что она скажет? Как узнать, дома ли Валя? Хотя это выяснится в первую же минуту…
Надежда Ивановна стряхнула снег с воротника и обшлагов, поправила шаль и, как она иногда говорила о себе, «полностью мобилизовалась».
— Ну, все, — и она нажала кнопку звонка.
Открыла ей пожилая женщина со строгими черными глазами. И сейчас же в переднюю вышла Руфина Алексеевна. Она сразу узнала воспитательницу. Испуганно прижала руки к груди.
— С Валей что-нибудь случилось? Она заболела?
…Выходит, Вали дома нет.
— Нет, не волнуйтесь, — очень спокойно заговорила Надежда Ивановна. — Валя не больна. Видите, страшная метель, к ночи будет сильный мороз. Все дети оставлены в интернате.
Руфина Алексеевна вздохнула с облегчением.
— А я так взволновалась. Значит, Валя не приедет. Как жаль! Ведь у нее завтра день рождения… Она будет жить в интернате еще целую неделю?
— Все будет зависеть от погоды, — голос Надежды Ивановны звучал так же спокойно.
— Самое главное — она не больна. Но неужели, — в глазах Руфины Алексеевны вдруг блеснуло недоверие, — неужели вы приехали на Хрустальный ключ только для того…
— Нет, у меня были еще дела. Сообщите как-нибудь завтра Чердынцевым, что Ксюша тоже осталась в интернате.
— Большое спасибо. Вы очень добры! Я обязательно сообщу Чердынцевым о Ксюше. Могу я попросить вас об одном одолжении? — Руфина Алексеевна торопливо вышла в соседнюю комнату и вскоре вернулась с маленьким свертком. — Вот, если вам не трудно, передайте это завтра Вале. Тут небольшой подарочек. И поздравьте ее от нас.
Она вдруг спохватилась.
— Так неудобно, я не пригласила вас в столовую. Может, выпьете стаканчик чаю?
— Нет, спасибо. Я тороплюсь. В 19.10, — воспитательница взглянула на свои часики, — идет электричка в город. До свиданья!
Когда дверь захлопнулась, Надежда Ивановна, держась за перила, на миг закрыла глаза. «Что же с ней случилось, с Валей? Завтра у нее день рождения!»
Почти по расписанию пришла электричка. В вагонах было пустовато. Воспитательница стояла, прижавшись лбом к холодному стеклу окна. Вот сейчас, за леском, промелькнет на миг одинокая путевая будка, в которой живут Чердынцевы. Мама Ксюши, наверное, не беспокоится о дочери. Ксюша совсем иная, чем Валя. Столько в ней спокойной силы, целеустремленности.
Метель стихала. Не вились уже за окном сплошные снежные вихри, Но одновременно, как обещала сводка погоды, начал крепчать мороз; На станциях, когда входили новые пассажиры, в дверь врывалась струя морозного воздуха.
48
Шестеро десятиклассников — «Спасательная команда», как пошутил один из них, — обошли платформы, все залы ожидания, лестницы и коридоры вокзала. Даже в комнату матери и ребенка заглянули и спросили у дежурной медсестры, «не приблудилась ли к ним девчонка из интерната, лет двенадцати».
Получив отрицательный ответ и еще раз осведомившись у дежурного в верхнем зале: «Нет ли новостей?» — они собрались все шестером и решили идти в интернат.