Она снова побежала. Сильная собака рвалась вперед и тащила девочку за собой. Осыпая щебень на бровке насыпи, Ксюша взобралась на нее в десятке шагов от незнакомого человека.
Тот поднял на девочку недобрые глаза.
— Да ты, что, рехнулась? Что я сделал? Иду, вижу, какие-то коробочки валяются… Подобрал.
— Подобрал? Решил поезд под откос пустить? Ставь обратно… «коробочки»! — взгляд Ксюши не предвещал ничего хорошего.
В эту минуту до Пальмы донесся запах незнакомца, она втянула его и словно вспомнила что-то. Шерсть на ее хребте стала подниматься. Оскалив белоснежные острые клыки, она заворчала так угрожающе, глаза ее блеснули такой злобой, что незнакомец не выдержал.
«Еще горло перегрызет. Черт знает, как ее выдрессировали»…
Пальма продолжала рычать. Где-то он встречался ей, этот человек, с обросшим щетиной, одутловатым лицом, в замазанной спецовке. Он уже встречался Пальме, как враг…
Человек наклонился, положил на рельсы петарду, похожую на баночку из-под вазелина, пошел дальше.
Валя все еще стояла на откосе, недалеко от Ксюши.
— Валя, беги на станцию, — негромко заговорила Ксюша, — по той же боковой дорожке. Парфеныч, видно, поставил петарды и пошел за подмогой. Следи за линией, может, встретишь их. Беги! Пальма меня в обиду не даст.
Незнакомец, поставив петарды, обернулся. Он увидел, что одна девчонка исчезла. Не поворачивая головы, он посмотрел вправо и влево. Слева лес суше, почва твердая. Но оттуда пришли девчонки. Может, они не одни? Что-то уж очень смело держатся. Справа — крутой спуск, глинистая почва, мелкий чахлый лес. Но и девчонке бежать будет трудно.
Незнакомец мгновенно кинулся с насыпи вниз, прыгнул через канаву. Но Ксюша словно предвидела его бегство и бросилась вслед за ним. Пальма и без команды рвалась вперед, таща Ксюшу на поводке.
Незнакомец успел добежать до первых деревьев, и тут его настигло горячее дыхание и острые зубы собаки. Он отдернул руку, вскрикнул, обернулся и, попятившись от злобной собачьей пасти, упал в яму, когда-то образовавшуюся от дерева-выворотня.
Почти перед его лицом яростно рычала, скаля волчьи зубы, сильная овчарка. «Вытащить ножик? — собака вцепится в горло. Бежать? Девчонка спустит собаку с поводка. Эта девчонка много понимает. Понимает, зачем ставят петарды. Понимает, что сейчас она сильнее»…
— Чего ты ко мне привязалась? — закричал он. — Ну, вернул я петарды и все. Убери ты этого пса, он мне и так руку раскровянил.
Ксюша не отвечала, Она даже чуть отвела назад Пальму. И в глаза незнакомому человеку она не глядела. Так, вскользь, сквозь ресницы, смотрела мимо его лица. И только один раз, когда он стал ругать девочку, она посмотрела с ненавистью.
— А если б люди погибли, кого судить бы стали? Путеобходчика?
Он замолчал.
Но это не усыпило внимания Пальмы. Собака лежала против человека, в двух шагах от его горла. Карие глаза неотрывно следили за ним и при малейшем его движении загорались злобным огнем.
66
Валя бросила сумку тут же, на тропинке, и побежала к станции. Она бежала ровно, не напрягаясь, надо было экономить силы.
Как там Ксюша? Это волновало ее больше всего.
Она добралась почти до первой путевой будки, когда услышала на линии стрекотание дрезины. Валя свернула с тропинки к откосу.
Дрезина быстро приближалась. Валя увидела на ней несколько человек. Сдернув платок, она замахала им.
— Скорей! — закричала она. — Скорей!
Дрезина ускорила ход. Обернулся в сторону девочки какой-то пожилой человек с бородкой.
«Это, наверное, Парфеныч», — подумала Валя. Она проводила взглядом дрезину и медленно пошла в сторону сорок девятого километра.
Парфеныч и бригадир пути первыми сообразили, что на участке не все ладно. Парфеныч заметил, что петарды переставлены.
Бригадир, спрыгнув с дрезины, побежал под откос, в сторону Ксюши. И вдруг остановился, увидев шагах в трех от себя, в яме, человека в замазанной спецовке.
— Хотел петарды с рельсов снять! — немногословно ответила Ксюша, встретив вопросительный взгляд бригадира.
— Э-э! Да ведь это Хрипунов, с бетонного! — узнал незнакомца один из рабочих.
Сошел с насыпи Парфеныч.
— Встретились, значит, Евграф? — сказал он. — Давно говорили мне, что ты, как волк, кружишь тут. Да я и сам примечал, что кто-то мной интересуется. Что, тебе легче бы стало, если бы меня под суд отдали?
Бригадир позвал двух рабочих и велел везти Хрипунова на станцию.
Пальма злобно зарычала, когда Хрипунова вели мимо нее.