Дед обеспокоенно покачал головой.
– Сидела бы ты дома, егоза. Накличешь на себя беду!
Анна слабо улыбнулась.
– Уж больно разумно звучат твои слова, чтобы я послушалась, – сказала она, – ты просто не понимаешь, дедушка: нужно… очень нужно мне туда. А если я туда попасть не могу из-за каких-то там бешеных парней, то у меня вся жизнь становится бессмысленной. Ты не понимаешь…
– Да уж куда там, – сдавленно сказал дед, – всё-то я понимаю.
Анне было легче притвориться, что она его не услышала.
Яркие огни
Как ни отговаривал дед свою своевольную внучку, как ни гневался и ни упрашивал, Анна поступила по-своему: он в этом и не сомневался. Крайне сложно было сбить её с намеченного курса. Когда подошла последняя неделя истекающего августа, Анна влезла в просторный алый сарафан, распустила длинные волосы, сплела венок и окружила им голову, а пояс, крестик и все железные и серебряные украшения оставила дома. При себе у неё были только старая маска в золотых блёстках, что закрывала пол-лица, да корзинка с видавшим виды термосом.
За окнами постепенно сгущалась тьма, и вдалеке, там, где жил и шумел город, снопами вспыхивали ярко-оранжевые огни, как будто бы там выходили из оцепенения гигантские светляки. Дед стоял на пороге, засучив рукава, и грозно смотрел на Анну. Походил он сейчас на молодого бычка, которого против воли затолкали в загон. Анна стояла напротив и задумчиво перебирала дешёвые стеклянные бусы, которые повесила себе на шею. На лице у неё не было ни капли страха, хотя оба они слышали, как весело и разнузданно горланит уже полупьяная молодёжь, которая мимо их домика тащилась на праздник.
– Анна, – настойчиво произнёс старик, – я ведь знаю, что девчонка ты у меня неглупая. Подумай ещё раз, да хорошенько, куда ты без мыла-то лезешь!
– Уже подумала, – спокойно сказала Анна и шагнула к двери; дед двинулся ей навстречу, – ты за меня не беспокойся, дедушка, я с ними праздновать не стану.
Старик посерел, распахнул рот, словно ему не хватало воздуха, и широко раскинул руки.
– С духами пойдёшь! – ахнул он и выпучил глаза, будто вспугнутая жаба. – Анна! Окстись! На части они тебя разорвут!
– Нет, не разорвут, – беспечно ответила она, – не в этот раз, дедушка. Ты за меня не страшись и не переживай. Всё хорошо будет, вот увидишь.
– Какое «хорошо»? Какое, чёрт побери, «хорошо», ты ведь к духам собралась, безмозглая ты девчонка! – разбушевался старик. – Неужели же столько лет прожила, столько историй выслушала, а всё мимо ушей у тебя пролетело? Разве ты не знаешь, что они только в спокойные дни и помочь могут, и другом твоим притвориться, а в такие дни, в буйные, праздничные, они словно хмелеют, напрочь им мозги вышибает… убьют они тебя, расшалятся да убьют, и никак ты им не воспрепятствуешь! Дома сиди, глупая!
– Вот уж нет, – Анна решительно разбежалась. – Ты не волнуйся, дедушка, – на бегу скороговоркой пробормотала она, – у меня надёжный защитник есть, он меня позвал, и он меня от всякой беды собственной грудью оборонит, верю я ему!
Старик напрасно обнял руками воздух. Анна была ловка, словно уродилась она не человеком, а духом. Она проскочила совсем близко от деда и вынырнула уже у него за спиной. Напоследок оглянувшись, она взмахнула лукошком и сказала:
– Я скоро вернусь! Пока!
И быстрым шагом вышла из дома, хлопнув дверью.
Старик развернулся и, тяжело пыхтя, бросился вдогонку. Переваливаясь с боку на бок, он выскочил на крыльцо, схватился за тяжёлую и холодную дверную ручку и изо всех сил вытянул шею. Он отчаянно смотрел вдаль, туда, где мелькала фигурка Анны, и кричал ей в спину:
– Я ведь тебе рассказывал… столько всего рассказывал…
– Я – не они, дедушка! – не оборачиваясь, крикнула Анна. – Всё будет ладно!
Чтобы не попасться в лапы разгулявшейся молодёжи, Анна решила отправиться в лес кружным путём и войти с тыльной стороны, подставленной безлюдному шоссе, по которому только машины и неслись днём и ночью, как неугомонный селевой поток. Она выбралась на задний двор дедушкиного дома, перелезла через невысокий белёный заборчик и зашлёпала по высокой траве. Она старалась держаться подальше от домов, поэтому могла видеть их целиком вместе с внутренним двором: приземистые строения, которые, как грустные лягушки, жались к земле. Из дымовых труб вырывались порой тёмные клубы, а в окнах подмигивали красно-оранжевые точки – свидетели людского присутствия. Холоден и сух был вечер. Анна шагала быстро, и трава хрустела у неё под ногами. Вначале, пока она не заложила петлю и не ушла в поля, трава едва достигала её колен: здесь кое-какие огородники ещё умудрялись осваивать землю и засаживать её, они беспощадно боролись с сорняками и выкорчёвывали природу. Но затем Анна побрела по полям, а поля после четвёртого дома становились дикими и неухоженными. Здесь властвовал произвол первородного начала, и трава была даже выше человеческого роста. Анна знала, что не заплутает, потому как никогда ещё не доводилось ей теряться, если искреннее желание с Землероем повидаться толкало её вперёд. Поэтому она стремительно двигалась дальше, не глядя под ноги, и холодный свет жемчужных звёзд падал ей на голову и серебрил сухие жёсткие травинки.