Вдруг пронёсся над головой Анны могучий порыв ветра. Завывая, как обречённое на казнь чудовище, ветер прижал к земле высокую дикую траву, и Анна медленно распахнула рот от восторга: на глазах у неё один толстый пук падал на другой, и тянулась вдаль эта нескончаемая дорожка, над которой вспыхивали фиолетовые, жёлтые, светло-оранжевые и белые огоньки – крылья полевых духов, выбравшихся из своих убежищ.
Крылатая малютка повторила:
– Ну же, ступай! Не задерживайся более.
И Анна, благодарно кивнув, со всех сил припустила по травяному мосту. Далеко впереди, почти на линии горизонта, небо было окрашено мутным розоватым светом – это не заря горела и не закат, а полыхали костры, которые разожгла пришедшая на гуляния молодёжь. Анна мчалась без остановки, запыхавшаяся, она где-то потеряла своё лукошко и венок, но вспомнила об этом, лишь очутившись на дремучей и тихой опушке, где не было ни людей, ни шума, ни праздничного безумия. К небу тянулись усталыми искореженными руками старые ветви. Слабый свет луны и отстранённых звезд выхватывал большие, широкие чёрные горелые круги, которые, как кандалы, до сих пор стягивали ветви. Анна притихла и пошла медленнее, пристально вглядываясь в деревья. Ничего она не могла утверждать наверняка, но, наверное, это и были следы, оставленные тем самым безумным пожаром, что разбудили деревенские жители, когда ловили ведьму из лесной чащобы. Анна остановилась и втянула носом воздух: был он сух и горяч, и кругом неё царствовало удушающее молчание.
– Землерой, – чуть слышно позвала она. Голос у неё стал совсем сиплым, и она прокашлялась. – Землерой! Я здесь!
Из темноты, обвивавшей, как паучья сеть, невысокое старое деревцо (весь его ствол был унизан горелыми кругами), мягко, крадучись, выступил знакомый силуэт. Землерой молча стоял напротив неё и пристально глядел на неё. Анна привыкла, что, хоть внешне он и меняется, одежда его остаётся такой же, как всегда – но в этот раз он пришёл к ней нарядный и радостный, в расшитой жемчужными бусинами рубахе, с остатками цветочного венка в волосах. Анна задумчиво запустила пальцы себе в волосы, и несколько лепестков осталось у неё на ладони.
– Ты готова? – тихо спросил Землерой и подошёл ближе, протягивая руку.
Анна задрожала, но приняла эту руку и крепко в неё вцепилась. Пальцы у неё были горячие и скользкие от пота, земля проваливалась куда-то, стоило ступить шаг, а мир перед глазами не переставал кружиться.
– Да, – тихо сказала она, – я готова.
– Не бойся ничего, – Землерой пристроился сбоку от неё и повёл куда-то во мрак лесной, – много всего странного увидишь ты нынче, ты, быть может, и перепугаешься, только не показывай виду. И от меня не отходи. Ты без пояса, без серебра, без креста, без железа – если на недоброго духа нарвёшься одна, не уцелеть тебе.
Анна с усилием сглотнула: в горле у неё стоял неприличный ком. Они шагали всё дальше и дальше во тьму леса, и кругом них вспыхивали ярко-жёлтые огни – словно чьи-то огромные глаза, следящие за каждым шагом. Анна поглядела себе под ноги: куда-то стремительным чёрным потоком неслись муравьи, и было их так много, что ей казалось, словно не отдельных насекомых она видит, а слитный чёрный поток. Ярко-жёлтые огни, покачиваясь, как парусник на волнах, неспешно следовали за ними. Землерой провёл Анну мимо купы низкорослых крепких кустарников, и Анна непроизвольно сморщилась: тянуло оттуда тяжким болотным духом.
– Да, там наши болота, – степенно подтвердил Землерой, – там ещё раньше ведьма из чащобы жила, ну, ты слышала о ней, наверное. Болотный хозяин о ней терпеть не может вспоминать, так что ты, если с ним встретишься, лучше о ней не заговаривай.
Анна крепче прижалась к Землерою. Лес наполнялся сухим стуком, влажным шумом, каким-то поскрипыванием и попискиванием, и древесные кроны без устали шумели. Краем глаза она замечала, как в вышине скользят рваные чёрные тени, которые, как искусные соглядатаи, следовали за нею и за Землероем.
– А как он выглядит?
– Да как пожелает, – пожал плечами Землерой, – но на праздники мы обычно людьми приходим: весело в них преображаться. Так вот, Болотный хозяин, наверное, тоже человеком обернётся. Если увидишь мужчину с огромной зелёной бородой, как из мха сплетённой, знай: вот это он, – Землерой скосил взор на трясущуюся Анну и вздохнул: – Эй, да не переживай ты так! Болотный хозяин закон и порядок знает, никого никогда он не обижает без причины. К тому же, ты ведь со мной.
Анна заметила мельком, как из поваленного ствола дерева выкатился гигантский чёрный шар со смешно короткими ручками и ножками. Трижды подскочив, шар взвился в воздух, словно бы он вообще ничего не весил, и оборотился прекрасной девушкой в длинном сером платье. Волосы у девушки были распущены, и нижнюю половину её лица прикрывала чёрная бархатная маска.