– Это госпожа Песня, – шёпотом сообщил Землерой, – она над музыкой ветра в лесу властна: куда она захочет, туда ветер и дует.
Госпожа Песня прошла мимо них двоих, круто обернулась и вдруг присела на корточки (она была очень высокого роста: метра два, если не больше). В её узких, неживых, как у рыбы, глазах Анна ясно видела замершие молнии и отзвук подавленной неприязни.
– Землерой, – сказала Песня мягко и протянула ему руку. Анна уже распахнула рот, готовая ахнуть, но вспомнила тут о предостережении своего спутника и с усилием стиснула челюсти, так ни звука и не издав. Вместо пальцев у госпожи Песни были крошечные свирели, окаймлённые мхом. – Рада буду тебя видеть на празднике.
– Тоже буду счастлив, – вежливо ответил Землерой.
Госпожа Песня повела плечами, выпрямилась и неспешно поплыла прочь, задевая кустарники рукавами. Только на правой руке вместо пальцев у неё были свирели, левая была совсем как человеческая, только ногти отросли и загнулись, будто когти. Анна перевела дух и молча посмотрела на Землероя.
– Ничего не бойся и не удивляйся ничему, – повторил он. – Эти свирели госпоже Песне не для красоты. С их помощью она ветром управляет. Захочет – в мизинчик подует, самый мощный и сильный ветер вызовет, а захочет – дунет в большой палец и лёгкие порывы призовёт. Когда она отверстия зажимает, может она ветру приказывать, куда лететь и как себя вести. Не стоит её гневить, Анна.
Анна молча кивнула и снова пошла с Землероем рядом. Не отпускала она его руки ни на миг, что ей ни приходилось бы увидеть, а повидала она многое в ту бесконечную ночь: на целую жизнь хватило бы, чтобы рассказывать сказки недоверчивым ребятишкам, когда подкрадётся старость. Огней кругом них тем больше становилось, чем ближе к сердцу леса они подходили, и тем больше духов они встречали. Духи выскальзывали из темноты, падали с неба, выкапывались из-под земли, выкатывались из дупел, из-за кустарников, выныривали из воды и, перекинувшись, степенным шагом двигались к сердцу леса. Многие из них замечали Землероя, останавливались и радостно с ним здоровались, а Землерой кому кланялся, кому подмигивал, кому – протягивал руку. На Анну никто из духов не смотрел, и она могла бы подумать, будто бы стала невидимкой – но духи останавливали на ней тяжёлые взгляды, от которых у неё перехватывало дыхание и ненадолго замирало сердце. Она так крепко держалась за Землероя, что её пальцы утеряли чувствительность, и она не смогла бы по собственной воле разжать хватку.
На подступах к сердцу леса столкнулись они с духами, что всем зайцам здешним покровительствовали. Толстенькие, благожелательного вида старички, примостившись рядком прямо на мшистой земле, раскуривали чудные янтарные трубки и теребили свои уши – длинные и вислые, шерстистые, как у их подопечных. Старички свистнули Землерою и подарили ему две рубашки: мужскую и женскую, с замысловатым узором, вышитым алой нитью.
– Это тебе за помощь твою, – сказал один из старичков писклявым голосом, – зелен пацан, а пользы – хоть отбавляй!
Анна радостно вцепилась в свой подарок – хоть духи и сделали вид, будто не видели её, не могла она не догадаться, что вторая рубашка предназначалась ей.
– Я её надеть хочу, – сказала она уверенным тоном.
– Нет, – отрезал Землерой, – ты от меня никуда не отойдёшь, опасно это.
Анна пожала плечами и натянула рубашку прямо поверх своего платья. Землерой посмотрел на неё, ошарашенно моргая, с мгновение, а затем вздохнул и только головой покачал.
– Странный ты человек, – сказал он, словно бы в шутку упрекая её, и тут же, не сходя с места, одну рубашку надел на другую. Анна весело засмеялась и снова вцепилась в его руку: пусть и была она в самом центре леса уже бессчётное множество раз, сейчас здесь всё было иначе, словно бы в чужое царство её поместили.
Расступились последние старые деревья, и выбрались они к прекрасному старинному Дереву, на котором держался весь лес. Дерево горделиво распрямилось и распустило ветви, и листья его стали крупнее и ярче. На каждом, даже на самом незначительном и мелком, сучке виднелся целый ряд из сияющих круглых жёлтых огней, и на поляне, окаймлявшей дерево, было светло, словно днём. Анна испуганно прикрыла глаза. Не сразу поняла она, что не ветер шелестит в кронах, а звучит слабая, приглушённая, мягкая музыка, похожая на колыбельную, которую она слышала когда-то давно в детстве и совсем уже позабыла (а, может, слышала даже не она, а её предки, а ей передалась лишь память об этих звуках как о самом прекрасном, что вообще может уловить человеческое ухо). Оглянувшись, Анна заметила госпожу Песню: она сидела у корней дерева, поднеся ко рту указательный палец-свирель, и ловко выдувала мелодию, переставляя когтистые пальцы левой руки по круглым отверстиям. Рядом примостилась целая стайка духов с огромными плоскими лапами и большими восхищёнными глазами, они хлопали в ладоши и скандировали глухими голосами: «Ещё! Ещё!»