Хорал ухмыльнулся, глядя на растерянного пленника.
– Великий Пакир милостив, – молвил он. – Ему понравилось твое мужество, Лоот, и потому Властелин почти простил тебя. Пакир всегда верил, что когда-нибудь ты раскаешься в своем проступке, и потому еще много веков назад подарил бессмертие не только тебе, но и твоей жене тоже. Прекрасная Корвелла не умерла, а проспала все эти десять веков. Поэтому она и осталась такой же молодой и красивой, как в день вашей свадьбы. Поживите вместе еще один год здесь, в тюрьме, а потом вас отпустят. Если захотите, вы сможете даже вернуться в свою Желтую страну.
Лоот с восторгом заключил свою жену в объятия. А затем со слезами радости на глазах посмотрел на Хорала.
– Но почему же вы не отпустите нас сейчас? – спросил он. – Я просидел в тюрьме и так целую вечность. Что решит этот один-единственный год?
Хорал вновь ухмыльнулся.
– Пакир обещал отпустить тебя ровно через тысячу лет, – напомнил он. – А наш дорогой Властелин привык крепко держать свое слово. Не беспокойся, этот год пролетит очень быстро.
Лоот и Корвелла провели несколько счастливых недель в тюрьме. А затем Хорал неожиданно явился вновь.
Корвелла подошла к нему и низко поклонилась.
– У меня будет ребенок, господин. Я выполнила приказ великого Пакира.
Лоот не поверил своим ушам.
– Какой приказ? – воскликнул он. – О чем ты говоришь, жена?
Корвелла обернулась к нему и расхохоталась.
– Я не жена тебе, мерзкий человек!
И вдруг она превратилась в крылатого серебристого ящера. Лоот закричал от ужаса.
Хорал довольно захихикал.
– Ловко мы с Гидарой обманули тебя! Властелин будет очень доволен. Он вовсе не собирался тебя прощать! Только глупцы вроде тебя стараются во чтобы то ни стало держать свое честное слово. Пакир же привык поступать только так, как ему выгодно. Поэтому ты проведешь в тюрьме еще одну тысячу лет! Но не это станет самым страшным наказаниям для тебя.
– Что же может быть еще страшнее? – прошептал побледневший Лоот.
– Знай же, несчастный, что у Гидары родится сын, и этот ребенок станет твоим проклятием! Он будет и человеком, и ящером одновременно. Его будут презирать и гнать от себя все: и люди, и мы, подданные Пакира. Твоему сыну предстоит прожить всю жизнь в полном одиночестве. Он не будет знать ни материнской ласки, ни отцовской заботы, ни любви, ни даже дружбы. И за это твой единственный сын будет вечно проклинать тебя. Вот такой будет месть Пакира!
Лоот горестно застонал и закрыл лицо руками.
Прошло несколько месяцев, и у Гидары родился сын. Он на самом деле походил и на крылатого ящера, и на человека. Его назвали Эльг, что на языке ящеров значило «урод».
Хорал несколько раз подходил к тюремной камере и через окошко в двери показывал Лооту его уродливого крылатого сына. Для пленника эти минуты были страшным испытанием. Он поседел от горя, и с каждым часом силы стали покидать его. А Хорал радостно хохотал, глядя на мучения несчастного отца.
Но прошли годы, и Эльг заметно подрос. Он все меньше и меньше напоминал ящера, и постепенно Лоот успокоился. В его душе стала зарождаться надежда: а вдруг его сын когда-нибудь превратится в человека?
Маршал Хорал очень огорчился таким поворотом событий. И он решил убить маленького Эльга, который был ему теперь совершенно не нужен.
Глава третья
Маленький изгнанник
А теперь, мои юные читатели, откройте карту Подземного царства, которая помещена в самом начале этой книги. Прежде чем продолжить рассказ о крылатом человеке по имени Эльг, давайте как следует рассмотрим эту карту.
Подземное царство расположено на очень большой глубине прямо под Волшебной страной. Оно представляет из себя огромную пещеру с высокими сводами. Под ними клубятся облака, испускающие лиловый свет. Иногда свет становится немного ярче. Это время подземные жители называют «днем», и многие из них… встают с постели, скажете вы, ребята? Ничего подобного, они как раз чистят зубы, клыки и бивни белой известью (увы, у этих бедняг нет даже самой плохенькой зубной пасты!), а потом ложатся спать. А ровно через двадцать четыре часа лиловый свет немного тускнеет. Вот тогда-то подземные жители зевают, потягиваются и говорят: «Пришла ночь, уходи сон прочь!» А затем, умывшись и позавтракав другими подземными жителями, засучивают лапы, клешни и щупальца, и принимаются за работу. Ну, это как раз совсем неудивительно: в Подземной стране и должно быть все «наоборот», не правда ли, ребята?
Большую часть пещеры занимает море. На востоке в него втекает подземная река, а на западе из моря вытекает другая река. Проходя еще несколько километров в толще земли, она выходит на поверхность возле Кругосветных гор, уже за границами Волшебной страны.