— Ты знаешь, кто это? — удивился Марк.
— Это новые экспериментальные отряды, которые как раз с шестого уровня и выше начали работать с десятого октября, — ответила Касси. — Это не гильдии, не Орден Хтономастеров, не военные. Там половина состава — это ученые, а другая половина — бывшие военные, спасатели и одиночки-старатели, которые были нелегалами, но решили легализоваться и подписать контракты.
— С кем контракты? С Минобороны? — спросила Роми. — Я не слышала про такие отряды.
— Контракты с КИБ. Комитет имперской безопасности. Они все-таки решили, спустя двадцать лет, что надо свои собственные исследования Хтони проводить. Набрали разный сброд по объявлению, а ученых отобрали из числа молодых, которые хотят заявить о себе. Рискованная миссия.
Двери трех белых джипов открылись, в здание блокпоста по трем ступенькам крыльца поднялись все десять человек, которые сидели в них: шестеро мужчин и четыре женщины в одинаковых темно-серых комбинезонах и бронежилетах.
— Такие все модные, хоть кино снимай. Без очереди лезут, — произнес Марк.
— Само собой, это же импбезопасность, — сказала Роми. — Но что они будут делать в Хтони?
— Выживать, — с усмешкой ответила Брюн. — И выживут не все. Шестой уровень — это уже по-настоящему опасно. А тут какие-то новички и ученые.
Начался дождь с мокрым снегом. И это выглядело очень сюрреалистично на фоне восьми исполинских серебристых стоек инопланетян, которые рассеивали свет Тагоса над зоной.
За высокой бетонной стеной и колючей проволокой, спиралью натянутой по верхнему краю, явственно послышался протяжный вой какого-то монстра.
— Ну, и погодка, — Касси передернула плечами.
Про вой она ничего не сказала. А я вспомнил пантеру, которой снес полчерепа в упор.
— Пожалуй, можно поспать, — сказал я.
— Мы успеем пройти до пяти? — озабоченно спросила Роми.
— Должны, — ответил Марк. — Грузовики уже поехали, кибовцев можно не считать. Гильдии быстро заходят, у них всё в порядке с документами. Вот после нас занимать уже явно не стоит.
Я оглянулся. Там выстроились еще пять машин и один грузовой фургон.
Очередь двигалась медленно вопреки ожиданиям Марка. Мы только в двадцать минут пятого подъехали к зданию блокпоста.
Я отдал Касси сверток с призмой и вылез из джипа.
Роми наколдовала морок и сделала Касси невидимой для всех, кроме нас. Я разок подмигнул ей, когда зашли внутрь. Она сделала страшное лицо и незаметно выскользнула наружу через дальнюю дверь на внутреннюю территорию.
Дежурный майор лет сорока проверил наш патент и паспорта. На мою лицензию взглянул мельком. Я поправил воротник куртки под бронежилетом и сделал серьезное лицо.
— Вы в курсе, вообще, молодые люди, что происходит в Хтони? — спросил майор тусклым голосом и поднял глаза.
По его взгляду я сразу понял, что он не настроен нас пропускать.
— Вы были в Пятьдесят Шестой и вышли в тот же день, даже в базовый лагерь не доехали, — продолжил майор. — И теперь сюда хотите? Это шестой уровень, у вас нет соответствующего опыта.
— У меня годовой патент на диапазон от четвертого до седьмого уровня, вообще-то, — ответила Брюн. — Деньги уплачены, извольте выполнять постановление правительства.
Она под стойкой дежурного взяла за руку Роми и они обменялись какими-то условными знаками, о которых договорились заранее.
— Господин майор, мы всё знаем, и всё понимаем, — сказала Роми голосом хорошей девочки, выпрямив спину и глядя прямо на дежурного. — Вы должны нас пропустить. Империя верит в нас! И вам лучше разделять эту веру.
Чары подействовали мгновенно.
Майор проштамповал все документы и с улыбкой отдал Брюн.
— Смелая молодая смена растет, — сказал он. — Это радует.
Остальные вояки, присутствующие при этом, чуть не разразились аплодисментами.
Я с трудом сохранял серьезный вид. Хотя ничего смешного не было — «молодая смена» серьезно рисковала, проникая в Хтонь шестого уровня чуть ли не последними перед самым закрытием на месячный карантин.
Мы вышли под козырек блокпоста к воротам, Марк вернулся за машиной. Пока ждали его, я смотрел на три белых джипа, которые стояли рядом.
— Кого-то ждете? — спросил я невысокого мужчину в темно-сером комбинезоне и бронежилете.
— Двоих ученых еще, — ответил он. — Вот-вот подъедут из Академгородка Харрока. А вы не из гильдий? Частники?