Художественное направление «символизм», ярким представителем которого в Финляндии был Хуго Симберг, характеризуется повышенным интересом к философским, религиозным и поэтическим метафорам. Мастера, развивающие это течение, всегда очень внимательно относились к многослойности и сложности трактовок образов и аллегорий. Символисты опирались на многочисленные культурные традиции: будь то античные мифы или, как в данном случае, религиозные сюжеты позднего Средневековья (XV век).
Излюбленным образом мастера был danse macabre (с французского — «пляска смерти»). Так называли отдельный жанр живописи, который служил аллегорией смерти. Смысл символики заключался в том, что неважно, какое положение человек занимал при жизни, смерть объединит всех. Наиболее известными работами, затрагивающими эту тематику, стали монументальное полотно из Любека мастера Берндта Нотке (1463) и графическая серия великого художника Ганса Гольбейна Младшего (1526). Такой сюжет призывал людей помнить о скоротечности жизни, условности славы и относительности земных благ.
В XIX–XX веках на эту тему написан целый ряд музыкальных произведений, в том числе такими мастерами, как Модест Мусоргский (1875–1877) и Дмитрий Шостакович (1944), а также современниками Симберга Густавом Малером (1901) и Арнольдом Шенбергом (1914). Финский живописец, работавший на рубеже столетий, включил себя в богатейшую традицию переосмысления аллегории пляски смерти. Два скелета поочередно подхватывают в танце людей, выстроившихся в очередь на причале. Кажется, что они сбрасывают живых в воду. Это место — переходное от человеческого мира в подземное царство. Художественное время картины условно: не понятно, то ли это закат, то ли раннее утро.
Альфред Вайно Бломстедт — финский художник, близкий к течению прерафаэлитов — братства живописцев, которое было основано в Англии Данте Габриэлем Россетти. Это направление последней четверти XIX века отмечено стремлением к эстетизму, углубленным интересом к средневековым легендам, мифам и мистике.
Работы Бломстедта отличаются тонкой одухотворенностью образов, колористическим богатством и общей гармоничной декоративностью. Художник предпочитал аллегории, пронизанные сложной цветовой и смысловой символикой. Герои средневековых преданий в духе прерафаэлитов органично соединяются со стилистикой экспрессионизма, свойственной мастерам Северной Европы. Франческа, одна из героинь «Божественной комедии» Данте, представляет для мастера идеализированный портрет женщины: одухотворенной, нежной и неприступной красавицы из безвозвратно ушедшего золотого прошлого.
Пекка Халонен — один из самобытных мастеров Финляндии. Он традиционно рисовал простые реалистические сюжеты на тему стужи, привычные для этой страны морозные пейзажи. На родине живописец считается «певцом зимы». Он стал известен публике в 1890-х.
Перед зрителем — одна из ранних работ мастера, на ней изображены заснеженные молодые сосны. Интересно, что этот неприхотливый вид несет отсылки к японским гравюрам. Именно произведения из Японии, которые стали привозить путешественники в XIX столетии, убедили творцов в том, что даже самый малый фрагмент природы заслуживает любви, а художественная привлекательность его ничуть не уступает сюжетным картинам, где важное место занимают повествование и сложная композиция. Фрагментарность как часть эстетики японского искусства как нельзя лучше подходила для исканий европейских новаторов-импрессионистов и реалистов последних десятилетий века.