Эпос «Калевала» считается одним из главных достояний культуры Финляндии. В первой половине XIX века ряд европейских стран встал на путь формирования национальной самоидентификации, передовые деятели литературы и искусства обратились к истории страны и народа, чтобы сформулировать исконные ценности и традиции. В Германии это братья Гримм, в России — собиратель сказок А. Н. Афанасьев, в Финляндии — языковед и врач Элиас Лённрот, который к 1835 художественно обработал отдельные народные эпические песни (руны), исправил разночтения и ввел недостающие детали в повествования. Сюжет строится вокруг приключения трех богатырей — Вяйнямёйнена, Ильмаринена и Лемминкяйнена. Одними из самых известных живописных произведений, посвященных «Калевале», стали творения Аксели Галлен-Каллелы. Создать иллюстрации для эпоса стало делом чести для финского художника. Он начал работу над циклом во время своего медового месяца в восточной Карелии, регионе, где были собраны многие руны «Калевалы». Данный период в творчестве мастера называют романтическим. Ведь изобразить мифы собственной родины — это акт прикосновения к истокам, попытка поиска национальной души. Исторические корни основы собственного мироощущения ценились художниками-романтиками начала XIX века и символистами в конце столетия.
Айно — девушка, которую ради собственного спасения брат хотел насильно выдать замуж за состарившегося мудреца Вяйнямёйнена. Несмотря на одобрение этого брака родителями, Айно не хотела покоряться судьбе и бросилась в реку. Интересно, что имя ей придумал Лённрот. С тех пор имя смелой и независимой героини стало нарицательным, оно вошло в обиход и в 2000-х являлось одним из самых популярных в Финляндии.
Аксели Галлен-Каллела написал еще одно полотно на тему эпоса «Калевала». Этот сюжет взят из его первых рун. Богатырь Вяйнямёйнен женился на деве Севера. Вызванный путем заклинания кузнец Ильмаринен создал для его супруги таинственный предмет, дающий богатство и счастье — мельницу Сампо. Из-за нее потом произошла ужасающая битва между богатырем и повелительницей северных земель.
Галлен-Каллела отдавал предпочтение вертикальному формату картин, делал их очень динамичными. Показан укромный уголок древнего финского леса, легендарные герои выплавляют чудо-мельницу. Густые пары дыма, насыщенные темные цвета и экспрессивные позы кузнецов придают сюжету экспрессивный и героический характер.
Финский художник Аксели Галлен-Каллела работал во многих манерах. Его раннее творчество, особенно произведения для эпоса «Калевала», отмечено романтическим реализмом, оно воссоздает национальные достояния Финляндии — природу, типы, реконструирует древнюю историю народа.
Мастер прославился также картинами в стиле модерн. Он сформировал свой острохарактерный, узнаваемый стиль, в котором необычная композиция, позы и очень насыщенные оттенки рождают особый образ. Любое изображение и сюжет словно превращаются в загадочный символ, зритель чувствует многозначность, ее можно разгадать только эмоционально. Представленное произведение — прямая аллегория художественного творчества. Обнаженный человек пытается поймать сфинкса. Казалось бы, существо неподвижно, но, судя по отчаянному повороту мужчины, завладеть им не так-то просто.
В декабре 1894 Аксели Галлен-Каллела переехал в Берлин, чтобы участвовать в выставке вместе с норвежцем Эдвардом Мунком. Именно тогда финский художник познакомился с символизмом, творческим течением, в котором он нашел свою струю.
Перед зрителем — достаточно классический по палитре портрет. Он выдержан в теплых тонах коричневого, с небольшим белым акцентом и новаторским зеленым отблеском на галстуке модели. Однако жанрово это, скорее, этюд, зарисовка. Лица почти не видно, никак не выявлены выражение и взгляд. Мунк погружен в раздумье, он не обращает внимания на происходящее вокруг.