Арнольд Бёклин — швейцарский живописец, график, скульптор, один из самых ярких представителей символизма в европейском изобразительном искусстве второй половины XIX века. По линии матери он был потомком великого Ганса Гольбейна Младшего. Отец скептически относился к талантам сына, но супруга убедила отправить сына на учебу в дюссельдорфскую Академию художеств, где он посещал класс пейзажной живописи. В поисках своего места в искусстве Бёклин проводил жизнь в беспрерывных разъездах. В 1860-х он работал в Италии, которая стала для него неиссякаемым источником вдохновения. Здесь мастер прожил семь лет, и это время ознаменовано значительными событиями в его искусстве и личной жизни. Этот период — один из самых плодотворных в творчестве Бёклина, он написал множество портретов членов своей семьи.
В «Портрете Анджелы Бёклин в образе музы» представлена супруга художника, в девичестве Паскуччи. Эта работа — своеобразная стилизация под портрет эпохи неоклассицизма с его любовью к античности. Фигура двадцатисемилетней итальянки задрапирована в плащ цвета слоновой кости. На платье и в ушах — коралловые украшения, цветом перекликающиеся с росписью на стене, рисунок которой напоминает узоры фресковой живописи помпейских домов. Портрет был подарком жене, многие годы являвшейся верной музой мастера, разделявшей с ним неудачи и успехи, радость и горе.
Произведения итальянского периода Арнольда Бёклина исполнены в темной колористической гамме, гладким мазком, компактно передающим объемы. Художник обращается к написанию больших полотен, его живописная манера начинает тяготеть к более декоративно-плоскостному построению композиции.
Картина «Плач Марии Магдалины над телом Христа» навеяна работой Ганса Гольбейна Младшего «Мертвый Христос», известно, что Бёклина очень интересовала живопись старых немецких мастеров. Однако данное произведение решено в ином ключе, ему чужды беспощадный реализм Гольбейна, оно не вызывает потрясения. Разметавшееся черное траурное покрывало Марии Магдалины оттеняет холодную белизну мертвого тела Спасителя. Верная последовательница Иисуса, она была одной из свидетельниц его погребения. Жест отчаяния святой, усиливающий драматизм сцены, кажется нарочитым, неестественным. Всей работе присущи салонный мелодраматизм и пафос.
Картина «Остров мертвых» выдающегося швейцарского живописца Арнольда Бёклина пользовалась огромной популярностью, она стала знаковым произведением символизма, в ней сплелись романтические и фантастические видения. Художник выполнил пять вариантов этого полотна, один из которых принадлежал лично Адольфу Гитлеру. Приступая к работе, Бёклин не ожидал такого оглушительного успеха, холст писался по заказу некоей дамы из Франкфурта, желавшей получить «картину, чтобы мечтать».
Перед зрителем — остров, освещенный золотыми лучами заходящего солнца, темные вертикали кипарисов пронзают небо. В центре — здание из белого мрамора, символ перехода в иной мир, откуда нет возврата. По зеркальной глади воды к острову приближается небольшая лодка с гребцом, одетым в темный плащ. Перед ним, повернутая спиной к зрителю, стоит фигура в белом. Лодка также перевозит саркофаг, покрытый светлой тканью. Молчание, царящее над этой мрачной вечерней сценой, почти осязаемо. Гребца часто ассоциируют с Хароном — в древнегреческой мифологии перевозчиком душ умерших, а водное пространство, которое пересекает лодка, — с рекой Стикс.