Французский художник и теоретик живописи Жорж Брак наряду с Пабло Пикассо является основоположником нового направления в искусстве — кубизма. Развивая идею Поля Сезанна о проекции множества перспективных точек зрения на предмет или модель и одновременно запечатлевая их на полотне, Брак стремится к выделению геометрических основ и конструкций световыми эффектами. Таким образом мастер концентрирует внимание на самой природе зрительных иллюзий и художественных представлений.
Сначала аналитически разрушая привычные образы предметов, словно «разбирая» их на отдельные формы и пространственные структуры, Брак затем воссоздавал их в более обобщенном, синтезированном виде. При внимательном рассмотрении изображенного на полотне «сумбура» впечатлений и идей, беспорядка разбросанных по столу нот и обрывков надписей складывается стройная «партитура» жизни и творчества музыканта, рождается его образ как создателя, призванного из хаоса и небытия творить свое искусство.
Джорджо де Кирико, итальянец греческого происхождения, в своих фантастических пейзажах открывает новые перспективы, проводит зрителя через пространство, оказывающее психологическое воздействие. Картины мастера с изображением пустынных итальянских площадей — уникальный феномен живописи XX века.
На полотне «Меланхолия политика» отсутствует какое-либо действие, оно, скорее, отражает депрессивное настроение, одиночество человека, его потерянность и отстраненность. Время замерло, лишь одна фигура высится посередине картины, окруженная и зажатая строениями. При этом все пространство не мрачное, наоборот, оно сияет чистыми и яркими цветами. Тени, структурирующие композицию, обозначают некое трудноуловимое и изменчивое время суток. Стиль де Кирико называли «метафизическим» — только за пределами познаваемой реальности начинается более важное всеобъемлющее пространство души и бессознательного. Работы художника — волшебный мир трансформаций и иллюзий.
Данная картина написана, вероятно, после возвращения Пабло Пикассо из Рима весной 1918, когда воспоминания и впечатления от Италии отстоялись и воплотились в таком прекрасном произведении. Художник, полностью не порывая с кубизмом, вернулся к реализму и фигуративности. С 1917 по 1924 он создал декорации к балетам Дягилева и написал большую серию полотен, изображающих Арлекинов.
Во французской живописи, литературе и в песенном жанре тема бродячих артистов Пьеро и Арлекина была одной из самых распространенных. Задумчивый, грустный Арлекин в стилизованной треуголке показан фронтально, его голова склонилась, в руках — маска. Возможно, Пикассо вдохновился также персонажами итальянской комедии дель арте. Фигура героя кажется прекрасным изваянием, отдаленно напоминающим произведения мастеров древности. Богатство и яркость цветовой гаммы свидетельствуют о том, что после серо-коричневого колорита кубизма живописец вновь обратился к многоцветному восприятию мира и создал красивое, декоративное полотно.
Хуан Грис (настоящее имя — Хосе Викториано Кармело Карлос Гонсалес) — известный испанский художник. Бросив учебу в родном Мадриде, он переехал в Париж, культурную Мекку начала XX века, где познакомился с Пабло Пикассо и Жоржем Браком. Увлекшись идеями друзей о новом пути развития живописи — кубизме, Грис дополнил их теории «разложением» предмета изображения на формообразующие структуры и последующее за этим визуальноаналитическое обобщение его основ непосредственно на холсте. Художник определил кубизм как «новый способ представления вещей».
В последний период своего творчества — 1920-е — мастер ставил перед собой задачу построения пространства картины сродни зданию или некоему архитектурному объекту. Художник добивался плоскостно-цветовой архитектуры на полотне, тем самым разрабатывая новый вид кубизма — архитектонику, синтетический кубизм с четкими контрастами цвета крупных деталей. В картине «Гитара, книга и газета» это образ жизни отдельного человека, переданный лаконично, но глубоко эмоционально.
Василий Кандинский — один из основоположников теории и практики абстрактной живописи. С 1910-х он начал создавать полотна, последовательно проводящие принципы абстракционизма, и написал легендарный труд «О духовном в искусстве», в котором сформулировал свои идеи о психологической силе чистого цвета и связи между живописью и музыкой.