Нет, от природы я не такая невозмутимая, но в какой-то момент я… смирилась. Да, так будет правильней всего. Смирилась с жизнью в Городе. Смирилась с Замком. Смирилась с Джульеттой и ее вечным обращением «госпожа». О чем бы мы с ней ни договаривались, как бы я ее ни просила, она продолжала звать меня госпожой и усердно делать вид, что прислуживает. Вот я и перестала сопротивляться. Каждый из нас играет свою роль.
А в это время Город играет нами.
Город живой, и у него есть цель. Чтобы понять это мне потребовалось время. Порой мне кажется, что мне удалось угадать и цель. Да, я ее почти угадала, но так и не смогла принять до конца. Все еще борюсь, все еще ищу выход. Перстень предупреждающе сжался на пальце. Пришлось отбросить крамольные мысли.
Примерно с этого все и началось год назад — с перстня. Черт, год жизни в этом бедламе! Мне удалось продержаться целую вечность по меркам Города Теней. И не просто продержаться, но и…
Впрочем, обо всем по порядку.
ГЛАВА 1. Кимберли Меланья Вуд
— Кимберли Меланья Вуд!
Строгий голос мачехи вызвал привычный рефлекс — вжать голову в плечи, прикрыть глаза. Нет, мама Оливия ни разу не подняла на меня руку, как и папа Джеймс, но она так умела ударить словом, что никаким побоям не сравниться по степени эффективности.
— Ким, не расстраивай мать.
Старик Джей-Джей, как его называли соседи по городку, был воплощением спокойствия и непоколебимости. Огромный, под два метра ростом, с густыми седыми волосами, вечно прищуренными глазами, дубленной от солнца, практически коричневой кожей, Джеймс крепко держал узды правления ранчо. Работники его заслуженно опасались, Джей-Джей мог так приложить своей ручищей, что быки приседали и смирно шли на клеймение.
А вот дома он был самым тихим, самым покладистым мужем на свете. Свою жену Оливию боготворил, готов был носит на руках и бесконечно восхищаться ее стряпней. Кстати, вполне обосновано.
Образцовая, зажиточная семья Северо-Западного Арканзаса, вот только Бог не подарил им детей. Уж сколько Оливия ни молилась в церкви, сколько ни благословлял ее пастор, все без толку. Они даже во Флориду ездили, к чудотворцу из Церкви Четвертого Божественного Собрания, но и такое радикальное средство не помогло. Радикальное, так как чудотворец был чернокожим.
Нет, что вы! Оливия и Джеймс вовсе не расисты, как можно! Просто в Северо-Западном Арканзасе 85 % белого населения, а в нашем городке — Джентри — так и вовсе все 101 %.
Джентри во многом примечательное место. Расположенный всего в часе езды от Фейетвилля, культурной столицы Арканзаса, на самой границе штата, он вобрал в себя все черты провинциального городка. На три тысячи человек населения девять церквей разной конфессии, включая масонскую ложу, одна школа регионального значения, три супермаркета.
Проучившись десять лет в школе я так и не встретила никого с цветом кожи темнее капучино. Тремя индейцами-навахо школа гордилась как неким национальным достоянием, а двоих пуэрториканцев в третьем поколении постоянно просили спеть по-испански, хотя они, как и все прочие, учили язык на факультативе. Единственный мексиканец, так вообще, был секс-символом школы. Ну, конечно, он же выделялся из бесконечной череды белокожих, высоких блондинов с голубыми или зелеными глазами!
Выделялась и я. Нет, не тем, что была удочеренной. В столь верующем, именно верующем, а не фанатично-религиозном городе, приемные дети были чуть ли не в каждой семье. Тем более, что многие мужчины отслужили на флоте или в авиации, так им привили чувство долга не только перед страной, но и перед теми, кто не мог сам себя защитить.
Нет, проблема была не в этом. И не во внешности. Да, с моими черными как смоль волосами, белой кожей и почти синими глазами я не походила на девчонок-черлидерш с золотыми или рыжими локонами, но в этом было мое преимущество. Помните про парня-мексиканца? Вот и в меня вечно все влюблялись. Ненадолго.
Все дело в моем характере. Уж не знаю от кого я его унаследовала, своих настоящих родителей я никогда не видела, в детский дом меня отдали еще в младенчестве, но видимо от них, ибо других объяснений не было. В детстве мои странности были не столь заметны, ну подумаешь чуть более замкнутый ребенок, зато послушный и не создает проблем. Но стоило перейти в среднюю школу, как я стала ботаном среди ботанов. А уж в старших классах…
Чем любят заниматься подростки в таких городах как Джентри? Все просто — если ты из популярных — черлидерша или футболист, то рвешь на машине до Фейетвилля и там отрываешься в молле. А потом, если ты достаточно отвязный, тебя пригласят в чей-то пустующий дом и накачают дешевым пивом. Если ты из обычных ребят, то придется ограничится окрестностями, ну или тем же моллом в Фейетвилле. Ботаны, впрочем, то же там ошиваются. Выбор развлечений невелик.