— Хо-хо, зачем так грозно? — насмешливо спросила нас пустота, стоило ворваться в Магазин.
Внутри было намного светлее, и, не побоюсь этого слова, уютнее. Голос, раздавшийся из глубин, скоро обрел носителя — из подсобки выглянул очередной персонаж театра абсурда. Мужчина больше всего походил на Вилли Вонка из сказки Роальда Даля — кожа, скрытая под толстым слоем белого грима, бездонные черные глаза и почти такой же цилиндр, как и у меня.
— Приветствую дорогих гостей, — приподнял его край Кукольник. — Что вам угодно?
Персонаж был, конечно, занимательный, да и Магазин его заслуживал внимания — множество разномастных игрушек громоздилось на полках и прилавках, но угрожающее наступление ночи подстегнуло задать главный вопрос:
— Вот, это ваше? — протянула я мишку.
— Нет, это твое, глупое дитя, — фыркнул Кукольник.
— Эммм…
Ну да, он, конечно же, прав, Тедди мой, но ведь не в этом суть!
— Вы его сделали?
— Допустим, я, — ухмыльнулся этот паяц.
— В чем его секрет?
— Секрет? Никаких секретов, — лукаво подмигнул Кукольник, намекая, что врет как сивый мерин.
Вот же гадский гад! Играет с нами, как… Кукольник. Тянет за ниточки, и совсем не стесняется.
— Господин Кукольник, мы ищем то, что принадлежит мне.
— И вы это нашли, — подтвердил он.
— Но это не то, что мы искали!
— Но это то, что вы нашли!
Он издевается или как?
— Господин Кукольник, мне нужны краски и карандаши…
— Эх, девочка, знала бы ты, что нужно мне… — тоскливо протянул он, напомнив мне почему-то один скелет, — но я же не жалуюсь!
Н-да, Кукольник явно не спешил нам помочь. Оглянувшись в поисках поддержки на Джульетту и Детектива, я отметила, что они заняты вовсе не нашей беседой, а разглядыванием витрин. Заметив мой интерес, Детектив кивнул на россыпь игрушек на ближайшей полке. На что он намекает?
На стеллаже было все, что только может привидеться в мечтах нормальному ребенку — машинки, куклы, игрушечные домики, лошадки, диковинные зверки. Внезапно, внимание привлекла чудная бабочка. Ее сложенные крылышки отдавали знакомым золотым сиянием, а шестеренки, заменяющие глаза, призывно блестели.
— А…
Не успела я произнести и слово, как Кукольник был рядом:
— Желаете приобрести Бабочку? О! Отличный выбор, она вам однозначно пригодиться!
— Приобрести? — вычленила я ключевое слово. — Но у меня нет денег!
— Деньги в Городе не в ходу, — покачал головой Кукольник.
— Тогда, чем я могу вам заплатить?
Вот не стоило мне задавать этот вопрос, точно не стоило. Кукольник нагло ухмыльнулся:
— Тем, что вам дороже всего.
Ну уж нет! Это мы проходили, знаю я такие уловки! Кажется, что цена не так велика, но подвох понимаешь лишь спустя время.
— Нет! — твердо ответила я.
— Не упрямьтесь. То, что я заберу будет вам только мешать.
— Пусть мешает, — упрямо тряхнула я головой.
Кукольник заискивающе улыбнулся, снял Бабочку с полки и протянул ее мне:
— Посмотрите, как она прекрасна, совершенна в своей сложности, совсем как живая.
В подтверждении его слов Бабочка взмахнула крыльями, разбрасывая вокруг золотистую пыльцу. Она была воистину произведением искусства, но я не была готова расстаться с еще одним воспоминанием, ведь наверняка это отберет у меня Кукольник.
С сожалением повторила во второй раз:
— Нет.
От двери раздался звон колокольчика, но я даже не обернулась, продолжая поедать Бабочку взглядом. Зато раздавшийся рядом судорожный вдох Джульетты и чертыханье Детектива заставило-таки посмотреть, кто еще пожаловал в Магазин.
— Господин Странник?!
Затянутая в кожу фигура поклонилась мне, от чего у Джульетты вырвался еще один встревоженный вздох, а Детектив фыркнул совсем уж нецензурно.
— Уважаемый Странник! Как я рад приветствовать вас в моем скромном Магазине! — Кукольник тут же расплылся патокой. — Чем я могу угодить столь высокому гостю?
Вместо ответа Странник бесцеремонно снял Бабочку с ладони мастера и протянул ее мне. Почему я взяла ее?! Я сотни раз задавала себе этот вопрос после, но в тот момент словно кто-то другой управлял моими действиями. Стоило прикоснуться к механическим крылышкам, как Бабочка встрепенулась, вспорхнула, закружила перед лицом, а потом уселась точно на лоб мишке. Его очертания поплыли и спустя миг я держала в руке уже не плюшевую игрушку, а набор акриловых красок и кисточек к ним.
— О! Восхитительно! Она все же нашла свою Хозяйку! — воскликнул Кукольник довольно, совершенно не расстроенный тем, что Странник посмел так нагло распоряжаться в его лавке.