Фаркаш, сидящий один на мягком сидении напротив остальных, крутил головой и восторгался то дорогой, обсаженной цветами, то яркими фонарями, а при подъезде - дворцом высотой в пять этажей.
Альеэро улыбнулся простодушному любопытству друга Иржи и, в перерывах между даваемыми пояснениями, задал вопрос.
- Скажи, а как вы познакомились? Вы такие разные... но в то же время - друзья. В нем, - рыжий змей кивнул на черноволосую макушку, съехавшую с его плеча и пристроившуюся где-то в районе груди, - видна порода. Ведь он не просто человек? А ты? Намного его старше?
Йожеф, в это время рассматривавший подсвеченные барельефы дворца, мотнул головой:
- Нет, это он старше меня на семь лет.
- Да-а? Мне казалось, наоборот. И сколько ему годков?
- Тридцать три. А мне - двадцать шесть.
- Совсем еще дети... - вздохнул Альеэро, который прожил сто одиннадцать насыщенных событиями лет. - Скажи, ты ведь светленький маг? А твой друг? Я не могу его рассмотреть.
- Они все темные. А Иржи - он особенный. Не чета этим напыщенным господам!
И вдруг Фаркаш понял, что между делом из него выпытывают информацию о его господине и друге. Хороший охранник! Он тут же сделал наивное лицо и сказал:
- Так приедем, Вы у него все сами и спросите.
Змей понимающе усмехнулся и погладил растрепанную макушку:
- Просыпайся, малыш, мы приехали!
Пегасы сделали круг около разноцветной клумбы и остановились у подъезда. Иржи открыл глаза и отлепился от рубашки Альеэро.
- Извините, я нечаянно заснул.
- Ничего, мой хороший, сейчас я распоряжусь о том, чтобы нас немного покормили и приготовили покои.
Альеэро выпрыгнул из ландо и забрал из рук Иржи йонси. А Йожеф помог ему спуститься.
- Что-то я неважно себя чувствую. - Черные глаза влажно блеснули из-под длинных ресниц. - Можно я лягу спать пораньше?
- Конечно. Но перед этим - ужин.
Младший сын Клана Змей прошел первым в услужливо открытую слугой дверь. Защита мягкими пузырями на секунду облепила мальчишечьи тела, запоминая ауры и предоставляя им доступ во дворец, как гостям Клана. Рассматривая с интересом интерьер, мальчишки медленно поднимались за довольным Альеэро на второй этаж.
Упивавшийся собственным чувством бесконечного восторга от неожиданной встречи потерянной, как ему казалось навсегда, возлюбленной, Вааред вдохновенно рассказывал о своих переживаниях. Немного побродив по дорожкам парка, он усадил девушку на скамейку и, то хватая ее за руки, то хватаясь за свое сердце, поведал о неожиданном коварстве родственников, стремившихся разлучить влюбленных.
Та сначала очень обрадовалась. Можно сказать, просто светилась счастьем не хуже волшебного фонарика. Но когда подробное изложение видений, случающихся после выпитой бутылки вина бессонной ночью, у мающегося одними и теми же мыслями существа, пошло на третий круг, девушка зевнула и посмотрела по сторонам. Ресторан со сценой остался за деревьями. На парковых аллеях по ночному времени было спокойно и безлюдно. Наверное там, на площади, за нее и за мальчишек волнуется отец. Хоть Город Темной Воды был очень мирным и тихим, поскольку змеиный Клан отличался крайней нетерпимостью к разного рода аморальным поступкам вроде краж и разбойных нападений, в волнении за близкого человека можно надумать всякое. Ведь так бывает, что раз в год и незаряженное ружье делает контрольный выстрел.
Таринка встала и медленно пошла по направлению к мосту. "Интересно, как там мальчишки? И куда младший Змей увез их в своем экипаже?"
Вааред, размахивая руками, продолжал говорить о неземных чувствах, когда девушка внезапно остановилась и, вспомнив недавний разговор с Иржи, спросила:
- Вааред, дорогой, а что дальше? - Ее черные глаза пытливо всматривались в его лицо. - У нас может быть общее будущее?
Парень споткнулся на ровном месте и замолчал. Теплая темная ночь сразу развернула вокруг ромаалки все свои негромкие звуки: шуршание тяжелых еловых лап под дуновением ветерка, прилетающего с реки, скрип гальки под ногами, сухой треск крыльев мотыльков, крутящихся безумным хороводом вокруг ближайшего волшебного фонаря. Девушка вздохнула. Возможно, отец был прав, и это всего лишь детское тщеславие, возникшее оттого, что молодой человек из высшего сословия обратил на нее внимание. Ну и, конечно же, благодарность за спасенную жизнь. А что тогда можно назвать любовью? И тут почему-то перед ее мысленным взором пронеслась картинка, которую она увидела утром, на берегу горной речки. Там, куда открыла путь йонси.
К плоскому обломку скалы был привален спиной высокий и худощавый коротко стриженый парнишка. Голова повернута набок. Губы и подбородок измазаны засохшей кровью. Рядом, уткнувшись лбом в его колени, лежал второй, поменьше. Она сначала приняла его за девушку, поскольку под длинными черными волосами не было видно лица. Его левая рука с кровавыми дорожками до локтя вытянулась через ноги первого, словно он последним усилием хотел взять того за руку. Снятая рубаха с оторванным подолом валялась рядом. Ее кусок обматывал мальчишечье запястье.
- Что они делали, отец? - Спросила Таринка, когда ромаал обмыл с мелкого парнишки кровь и перенес бессознательное тело в повозку.
- Когда бессильна магия, лечат кровью, дочка. Он пытался вылечить своего друга.
Второго парнишку, тоже отмыв, положили рядом с первым и накрыли обоих покрывалом. Йонси, немного помедлив, забралась внутрь и устроила лежанку среди сумок.
Отец забрался на край повозки и тронул вожжи. Лошадки послушно пошли вниз. А через какое-то время он сказал:
- Я бы отдал все, чтобы вылечить твою маму. Но я не маг.
- А этот мальчик?
- Мы узнаем это, если его друг очнется.
Таринка снова вздохнула. Вааред тоже спас ей жизнь, выхватив из беснующейся толпы...
Вот и белоснежный мостик. Девушка медленно пошла по нему в сторону города.
- Девочка моя! - Вааред стоял на дороге, глядя на нее очень серьезными глазами. - Ты задала тот вопрос, который я сам задавал себе много раз. И не мог найти на него ответа.
Он догнал ее и взял за руку.
- Ты мне очень дорога, Таринка. Но я - сын Клана. И у меня есть определенные обязательства перед семьей, перед жителями той долины, где правит мой Клан. Уйдя за тобой вникуда, я проявлю неуважение к тем, кто меня вырастил, обучил и воспитал. Да и тебе не нужен тот, кто не сможет добыть денег на пропитание. Я ведь не артист. Петь и развлекать публику не умею. Поэтому... у нас с тобой "вместе" всего лишь два пути: просто насладиться обществом друг друга и расстаться, или тебе, напрягая силы, придется дотягиваться до статуса моей жены. Но это - длительное обучение грамоте, магии, этикету, дипломатии... и делу Клана, которым занимаются мои родные.
Таринка опустила голову. Предложение было весьма заманчивым. Но оторвать себя от того, что ей так нравится - открытого неба и восторга публики - она была не в состоянии. К тому же, усердно изучать то, что постигают дети Клана с рождения, готовя себя к определенному занятию, слышать вечный шепоток в спину и видеть едва прикрытые усмешки в лицо ей не очень хотелось.
Она повернулась к Ваареду и сама взяла его за руки.
- Знаешь, у каждого из нас - свой путь, предназначенный звездами. Мое место - на сцене и в кибитке. И мне это занятие нравится. А ночной небосклон так прекрасен! Твое место - рядом с семьей. У тебя в руках вскоре окажутся судьбы многих людей. Ты - светлый маг, единорог. Твой век длинен и насыщен различными делами и событиями. А я... даже если раскрыть мой магический потенциал, я не смогу прожить рядом весь отпущенный тебе век. Я быстро состарюсь и умру. Или ты забыл, что я всего лишь человек?
Она коснулась пальцами его лица.
- И все же я люблю тебя, Вааред. - Она присела в траву, увлекая его за собой. - Ночь еще такая длинная!
Она запустила свои пальчики в светлые растрепанные волосы и, закрыв глаза, приникла к его губам.