— Я не маленький! — Мальчик торопливо потянул руку, чтобы снять ободок.
— Не спеши, — остановил отец. — Это не просто безделица, а прибор, помогающий понимать язык ниннеко, ведь не все они говорят как люди. Торио принёс.
— Но зачем? — закралось подозрение, что отец его снова разыгрывает.
— Некомата разрешил нескольким молодым ниннеко прогуляться в наш мир, не хотелось бы, чтобы возникли проблемы из-за недопонимания. Ответственности-то хватит за ними присмотреть?
— Конечно! — вместо слов едва не вырвался лишь восторженный возглас. — А когда?!
Отец жестом позвал за собой в тень под дерево и уселся на земле. Чуть помедлив, мальчик устроился рядом.
— А за собой-то присмотреть сможешь?
Вопрос вызвал недоумение пополам с возмущением. Спрашивать такое у шиноби! Он же уже в боях участвовал!
Вместо пояснений отец поставил на землю упакованную в фурушики ношу. Мадара почувствовал: он уже начинает краснеть. О том, что рука собеседника занята, благополучно забыл, едва отметил, что это не оружие. Недопустимая для шиноби беспечность. Мало ли какой там сюрприз.
— Завтрак вот пропустил, — мужчина потянул за кончики ткани, развязывая узелок. — И про ссадины уже и думать забыл, а надо бы обработать. Да, пустяк, но если есть возможность помочь себе, почему нет?
В груди неожиданно разлился приятный жар.
“Всё-таки хорошо, что отца тогда ранило”, — в этот раз мысль не вызвала такого отвращения к самому себе. Всё ведь обошлось. А до ранения папа не стал бы интересоваться такими вещами.
— Ешь, подлечивайся, и пойдем, скоро придет Хикаку-кун, будете знакомиться с подопечными.
***
— Вот это уже интересно. — Глава довольно улыбнулся. — Только своими силами не вздумайте подобное осуществлять. Нужен будет отряд прикрытия, он и займётся Сенджу.
Куро позволил себе медленно выдохнуть. Были серьёзные опасения, что им откажут, признав план слишком бессмысленным, или пошлют одних. Он уже имел возможность убедиться, что сильные соклановцы порой забывались и всех мерили по себе.
— А что насчет пленника? — уточнил старейшина. — Мы можем его забрать?
— Он так необходим? — скромно поставленный на последнее место пункт предсказуемо вызвал вопросы. — Уверены, что это безопасно? — Таджима-сама заметно нахмурился. — Мне не нравится, что посреди поселения окажется полностью готовый к бою шиноби из другого клана. Ведь придётся его подлечить и хотя бы частично разблокировать чакру. Вокруг будет слишком много тех, кто не способен защитить себя.
Куро прикусил губу с внутренней стороны. Да, глава совершенно прав. Это рискованно. Но упускать шанс решить проблему, не делая ничего, что могло быть расценено как предательство, было просто глупо. Не придумай старейшина проверить застенки, лично бы предложил подобное. И так уже подошел к той грани, за которой аккуратность мастера переходит в неуместную заботу. Лишь пока всё удавалось скрывать.
Юудэй-доно нахмурился, явно ещё раз обдумывая спорный момент.
— Таджима-сама, — отмалчиваться дальше было нельзя, — я могу взять решение этой проблемы на себя, а сестра мне поможет. — Парень мысленно обругал себя за то, что вплел ещё и Назуми.
— В таком случае я не вижу проблемы, — наконец озвучил мнение старейшина.
— Куро-сан, прежде чем понять, разрешать ли это, я хочу знать подробности. — Глава аккуратно сложил черновики, а затем поймал взгляд, словно приглашал на разговор в гендзюцу. Вот только никакого изменения в токе чакры не произошло, да и подобное просто неприлично без участия и старейшины. А посвящать в подробности ещё и его желания не было. Во всяком случае, не так.
В горле мгновенно пересохло. То, что отказ не дан сразу, обнадёживало. Вот только от осознания того, что придётся почти всё раскрыть, становилось не по себе.
— Могу ли я рассказать всё вечером, когда и сестра сможет прийти?
— Значит, и окончательное решение вынесу после этого, — легко согласился глава и сразу же перешел на другой вопрос. — Когда ждать результат по вашим исследованиям?
— Ами-сан уже работает над этим. — Старейшина явно был доволен, что в этот раз обошлось без правок. — Думаю, к вечеру уже можно будет провести один пробный бой.
— Ценю ваше усердие, — в голосе главы мелькнули странные нотки, — но разве иллюзионистка не участвует в операции? Ей нужно время на подготовку. Да и собирать группу ради одного боя нет смысла.
Быстрый взгляд, который Куро успел почувствовать, заставил нервничать. Будто приговор уже вынесен, но не озвучен.
***
Изаму с надеждой глянул на старшего брата. Изуна, сосредоточившись, старался почувствовать сбежавших котят.
— Такие маленькие, а такие шустрые…
— Как мы!
— Уже начинаю сочувствовать взрослым! — Сравнение вызвало у брата улыбку, вот только не приближало к цели.
Изаму со вздохом помял кошачьи ушки, а затем вернул ободок на голову. С одной стороны, в селении с котятами ничего не должно было случиться, но подводить отца не хотелось.
— Надо найти Торио-сана, — наконец признал Изуна. — Нам ведь велели за ними приглядывать!
— А его-то где искать? — памятуя об играх в прятки, мальчик не обольщался.
— Подожди-ка! — Изуна насторожился. — Я смог их почувствовать! Туда!
Брат сорвался с места, поспевать за ним оказалось неожиданно сложно. Поняв, что бегут они к одному из небольших полигонов, Изаму начал волноваться: там часто кто-то был, и маленькие ниннеко, со своей любовью к пряткам, легко могли попасть под удар техникой.
Стоило заметить склонившуюся фигуру мужчины, как мальчик невольно замедлился, ещё больше отставая от брата.
— Добрый день, Хизао-сенсей, — ничуть не смутился Изуна.
— Добрый… Изуна-кун, не подскажешь, откуда взялись такие верткие малыши? — Вновь выпрямившийся наставник держал обоих котят за шкирки, предусмотрительно не поднося ближе к себе.
— Ня-я! Отпусти! Обдеру! — возмущался черный как сажа котенок.
— Покусняю! — последовала някающая угроза от рыжего собрата. Понимать маленького ниннеко было всё проще и без переводчика.
— Хизао-сенсей! Вы нашли их! — радостно воскликнул Изаму, выбегая перед братом.
— Надо же, вам доверили призыв, — улыбнулся мужчина. — Похоже, я совсем отстал от жизни.
Мальчик замер, не зная, что сказать. Ему вновь стало жутко: повязка на глазах наставника — обычная полоска светлой ткани, но почему-то при взгляде на неё пробирало холодом. Рядом остановился брат.
— Нет, Хизао-сенсей, — первым опомнился Изуна, — их просто отпустили к нам погулять.
— Вот как, — мужчина всё же наклонился и разжал пальцы.
Оказавшись на земле, котята замерли, а затем метнулись к мальчикам, прячась за ноги и лишь потом выгибая спинки.
Изаму быстро подхватил обоих на руки.
— А когда мы сможем возобновить занятия? — вопрос брата удивил. Отец ничего не говорил, но казалось, что им должны подобрать другого наставника.
— Вот сейчас и проверим. — Сенсей отступил на шаг и, приглашая, поманил к себе. — Ну, смелее. Всё-таки меховые комочки я поймал и без глаз.
Возмущенное фырканье котят прозвучало синхронно.
— Няуклюжая туша! — вновь блеснул успехами рыжий.
— Апельсин-чан, — наставник рассмеялся, — как ты расхрабрился, стоило попасть на руки!
Оба ниннеко словно вытекли из рук.
— Осторожно, отото, — тихо шепнул Изуна, ненавязчиво заслоняя собой. — Мы не должны проиграть слишком быстро.
Глядя на смазанные движения мужчины, Изаму оставалось лишь кивнуть: наконец пришло осознание, что и лишившись глаз, их наставник потерял немногое.
***
Колоритная личность, хорошо хоть в Совете нет подобной, а то собрания проходили бы в гнетущей атмосфере. Допросчик умудрялся давить, даже просто разговаривая, вроде как демонстрируя почтение.
— И зачем Куро-кун такой театр развел, — недовольно проворчал мужчина, ведя меня по своей вотчине. — Таджима-сама, я ведь по незнанию мог вам планы нарушить.
— Полагаю, не хотел огласки раньше времени. — Появилась уверенность: только что спас Куро от серьёзной головомойки. — Ведь работа недавно началась, о результатах говорить было рано.