— Тшш! — зашипел человек, хватая мальчика второй рукой за шею.
От прикосновения ледяных, сухих пальцев по спине побежали мурашки. Дыхание перехватило. Парень невольно зажмурился. А затем ему в голову пришло, что этот странный человек не может быть опасней оборотней. И сильным он не выглядел. Наверное, дело было в страхе. Мальчик набрал в лёгкие воздуха и резко рванулся. Он дёргался всем телом, стараясь пнуть обитателя Зоны руками и ногами. Продолжалась эта борьба секунд десять, пока человек не сдавил мальчику горло, а затем повалил на пол, прижав коленом. Рёбра затрещали, прогибаясь, и мальчик закричал. Вернее, запищал, потому что орать в голос не мог.
— Сломать тебе спину, гадёныш?! — злобно зашипел человек.
Пальцы ослабили хватку.
— Сломать?! Отвечай быстро!
— Нет! — выдавил из себя парень.
— То-то!
Колено исчезло, и сильные руки легко поставили парня на подгибающиеся ноги. Человек развернул его лицом к себе. Почти минуту жуткие глаза рассматривали мальчика.
— Ты мне пригодишься, — наконец, объявил обитатель дома. — Идём, я познакомлю тебя ребятами. И не вздумай дать дёру. Ещё раз попытаешься смыться, и я сломаю тебе хребет!
Схватив мальчика за запястье, человек решительно потащил его к вертикальной щели, из которой появился.
Глава 23
Старуха шла медленно. Эл шагал рядом, Сет плёлся позади, недовольно фыркая и распространяя острых животных запах.
— Ты видел сны мёртвых, потому что сам мёртв, — проговорила колдунья, не глядя на некроманта.
— Понимаю, — отозвался тот.
— Правду говорят, будто ты сам сделал с собой такое?
— Не все легенды врут.
— Значит, да? — старуха усмехнулась. — И что, стоило оно того?
— Посмотри вокруг. Земля всё ещё принадлежит людям.
— Альтруист? Пожертвовал собой ради человечества?
— Думаю, оно того стоило.
— А как по мне, ты просто хотел получить власть.
— Власть? Похоже, чтобы я жил в золотом дворце?
— Ну, если бы ты захотел… — колдунья не договорила.
— Не захотел, как видишь.
— Да, да. Продолжаешь помогать людям. Служение и всё такое.
— Слышу в твоём голосе скептицизм.
— Это он и есть.
— Думай, что хочешь.
— Обязательно. Нам сюда.
Старуха указала на бассейн. Естественно, не работающий. В центре возвышалась скульптура: дракон держал в лапах шар, усеянный отверстиями, из которых, по всей вероятности, и била некогда вода.
— Видишь дыру? — спросила старуха, вытянув узловатый палец.
— Вижу.
— Мы проделали её, чтобы добраться до них.
— До кого?
— До убийц. Но это оказалось бессмысленно.
— Почему?
— Потому что наше колдовство не действует на них. Не знаю, по какой причине. Это особая магия. Кровь Чёрной Звезды против неё бессильна. Множество наших полегло в той подземной битве. А наши враги и поныне там, в глубине.
— Поясни, — попросил Эл, глядя на разлом в дне бассейна.
— Непременно. Идём со мной. Тут недалеко.
Старуха направилась в сторону большого здания с правой стороны площади.
— Это из-за врагов ты возжигаешь оранжевый дым? — спросил некромант.
— Разумеется. Не для красоты же.
— И что, помогает?
— Он сдерживает их. Но делать это всё труднее. Ещё немного времени пройдёт, и ничто не спасёт.
— Ты сказала, ваша магия бессильна против… ваших врагов.
Старуха кивнула.
— Так и есть. Дым и гусли — другое волшебство. Я открыла его, когда искала средство против…
— Ты изучала алхимию, — заметил Эл, видя, что колдунья замолчала.
— Это не она. Открывай дверь. Там, внутри, то, что тебя очень заинтересует.
— Что это за здание?
— Академия.
Демоноборец толкнул дверь, но она не подалась. Тогда он потянул на себя.
— Сильнее, — подсказала колдунья.
Со второй попытки дверь распахнулась.
— Что за академия? — спросил Эл, заходя следом за старухой.
— Мы изучали здесь магию. Но я не собираюсь читать тебе лекцию. Нам надо вниз.
Некромант и старуха прошли через просторный зал, в центре которого располагалась лестнице, уводившая наверх. Они обогнули её и спустились по стёршимся каменным ступеням в прохладу.
— Подвал? — спросил Эл.
Его глаза всё отлично видели, хотя света не было. Кажется, старуха тоже прекрасно здесь себя чувствовала. Во всяком случае, она двигалась с прежней скоростью и шла уверенно.