Парень уставился на Слизня. Так вот, почему тот так старательно обучал его. Не из лени. Готовил преемника!
— Сумеешь? — прищурился Слизень.
Тон у него был слегка насмешливый, но парень понял: ответ нужно дать серьёзный.
— Сумею, — сказал он, глядя в бесцветные воспалённые глаза.
Слизень несколько раз моргнул, затем едва заметно кивнул. Словно самому себе.
— Нельзя их бросать. Слышишь, шкет? Они заслужили новую жизнь!
— Не брошу, — отозвался мальчик.
— Может, ты думаешь, что сбежишь, когда я сдохну, а?! — забеспокоился вдруг Слизень. — Так ты не смей! Понял?! Дело до конца довести надо!
— Не сбегу, — серьёзно проговорил мальчик.
Он и сам так считал. Дело надо сделать. Но лучше, чем сумасшедший Слизень. Тот дал толчок, установил вектор, но ему не хватило сил переступить черту. Вот он и топтался на месте с этой Швеёй.
Мальчик старался исполнять нелепый ритуал, заведённый в Зоне, хорошо. Поначалу, потому что боялся, затем — потому что поверил. А теперь — просто потому что привык. Слизень нарадоваться не мог на работника. Особенно ему нравились композиции из тел, которые составлял протеже. Он раньше подолгу разглядывал их, цокая языком. Уверял, что они напоминают ему то ли картины, то ли скульптуры, то ли барельефы, которые он видел Бог знает когда в каких-то музеях. В шутку называл мальчика Художником Смерти. Тот постепенно привык и даже начал сам себя так именовать. Правда, только мысленно. Он часто лежал в темноте, представляя композиции из тел, которые составит в следующий раз. А затем засыпал.
Через некоторое время у парня появилось свободное время. Он стал читать книги, имевшиеся в некоторых комнатах здания. Кроме того, Слизень понемногу учил его то одному, то другому. В основном, тому, что заставляло работать Швею. А значит, мальчик изучал и осколок Чёрной Звезды, и сиреневый кристалл.
Однажды — Слизень не знал об этом — работая в зале с живой горой, мальчик засмотрелся на эти два светящихся глаза. Ему показалось, будто они манят его, и он решился приблизиться. На самом деле, это ощущение возникало и прежде, но в тот раз оно было особенно сильно. Парень начал карабкаться по горе, отбиваясь по пути от рук, то и дело норовивших схватить его. Забравшись на вершину, он замер перед сиреневым кристаллом. Тот выглядел, как портал в другой мир. Мальчик медленно вытянул руку, но не прикасался к камню. Он ждал сигнала. И кристалл подал его!
Глава 45
Пульсирующее мигание камня тянуло мальчика к себе. Он и сам не заметил, как коснулся ледяной поверхности! Руку до плеча пронзил холод, но мальчик не отдёрнул её. Что-то в глубине его сознания дало понять, что они с кристаллом… одной крови. Как бы странно это ни звучало. И парень ждал, терпя боль и онемение.
Спустя некоторое время сиреневое сияние перешло на кисть, затем — на предплечье. Холод сменился теплом, потом жаром и покалыванием. Рука словно приросла к кристаллу. Мальчик почувствовал, как из него что-то утекает, исчезая в недрах камня. Стало страшно, но он удержался и не отнял руку. Да и смог бы?
Через несколько минут кристалл начал наполнять парня. Они чем-то обменялись. Когда сияние стало меньше, и покалывание с жаром пропали, мальчик неуверенно опустил руку. Взглянув на ладонь, он не увидел ничего — ни ожогов, ни ран. Не привиделось ли ему всё? Едва ли.
Парень задрал голову и уставился на чёрный осколок Звезды. Затем поднял обе руки и с отчаянной решимостью прижал их к шершавой поверхности!
С тех пор мальчик время от времени черпал силу из Звезды. Её магия не убивала его, а напротив, наполняла энергией. Парень слышал, что люди, подвергшиеся подобному влиянию и выжившие, превращаются в чудовищ, но не замечал никаких изменений. Должно быть, он был особенным.
Изучая кристалл и осколок, всё глубже проникая в них, в их природу, мальчик выстроил собственную теорию преображения мира. Его спасения. Ему пока не хватало технологии, но он чувствовал, что на верном пути. Главное, чтобы Слизень не догадался о его планах. Сумасшедший грезил о том, чтобы его протеже остался в Зоне продолжать его бессмысленный ритуал, пока не помрёт. Но мальчик знал: его ждёт иная судьба. И с каждым днём уверенность в этом росла.
Слизень умирал. Мучительно и долго. Его плоть покрылась синюшными пятнами, глаза гноились, ногти сморщились и почернели, оставшиеся редкие волосы выпадали прозрачными клочьями, а из груди вырывался булькающий хрип. Слизень дышал отрывисто и часто. Время от времени он требовал, чтобы мальчик подошёл к нему, шарил по воздуху, ища его руку, и, найдя, сбивчиво умолял продолжить дело. Парень обещал. Искренне. Он действительно собирался продолжить спасение мира. И теперь, по прошествии долгого времени, проведённого в Зоне, он, наконец, был готов.