До Октябрьской революции в Кудымкаре существовал небольшой драматический кружок, который в основном состоял из служащих графа Строганова. Свои спектакли кружок ставил в так называемом Народном доме (в 1930 году это здание сгорело). Спектакли оформлялись убогими стандартными декорациями. Субботин в корне реорганизовал работу Народного дома. Здесь ему очень пригодился опыт работы в Доме театрального просвещения имении В. Д. Поленова.
Субботину удалось вдвое расширить зрительный зал Народного дома, значительно увеличить сцену. Все помещение было расписано клеевыми красками. Появились новые декорации. Занавес сцены Субботин расписал коми-пермяцким национальным орнаментом.
Это уже был настоящий театр. Спектакли шли при переполненном зрительном зале. Посмотреть новую постановку приходили не только жители Кудымкара, но и окрестных деревень. Средства от спектаклей шли на приобретение литературы для Кудымкарской библиотеки.
Развернуть работу помешала гражданская война. В самом конце 1918 года, когда колчаковские войска были на подступах к Перми, Субботин решил выехать из Кудымкара в Москву. Он знал, если белые появятся в Кудымкаре, ему от них пощады не будет. До Перми Субботина провожала Евстолия Ивановна. Она с семьей оставалась в Кудымкаре, — уехать всем не было возможности. На вокзале они расстались. На прощанье Субботин сказал: «Я еще вернусь в свой край! Я уверен, скоро этих гадов, белых, выгонят. Мы еще, Толечка, развернем в Кудымкаре с тобой работу, а пока я еду в Москву не терять зря время, работать! Работать! Как никогда мне хочется работать». И уже на ходу поезда крикнул: «Береги ребят и стариков!».
В Москву Субботин взял с собой целый чемодан этюдов, набросков, сделанных в Кудымкаре. Он мечтал на основе этих материалов начать большие работы. Но в дороге чемодан украли. Вместе с рисунками пропала рукопись его будущей книги.
В феврале 1919 года, в первую годовщину Красной Армии, Субботин принимал активное участие в праздничном оформлении Москвы. К этой работе привлек его В. В. Каменский. Поэту было поручено найти художника, который мог бы хорошо украсить столицу. Впоследствии он писал об этих днях:
«Я выбрал Петра Ивановича Субботина-Пермяка, выбрал из всех художников Москвы, как советского энтузиаста, мастера живописи, ярких радостных красок и превосходного организатора, с горячим темпераментом, в то время уже популярного, живого, вездесущего человека — работника и прекрасного товарища. Я все объяснил Петру Ивановичу, что и как нужно сделать, т. е. сделать прежде всего ряд макетов на листах александрийской бумаги, с обозначением улиц и площадей Москвы и поместить картинные украшения на красноармейские темы. Срок был дан три дня.
Ровно через три дня ко мне явился аккуратный и обаятельный Петр Иванович и принес сделанные им макеты-эскизы на огромных листах бумаги в акварели. На одном из макетов им были даны даже идущие колонны по Тверской улице, разукрашенные праздничными плакатами. Колонны с красноармейскими знаменами, в полном вооружении, с оркестром и портретом В. И. Ленина.
Это было великолепно сделано! У меня и сейчас перед глазами эта замечательная вдохновенная картина.
Все было утверждено, и все украшение Москвы ко дню годовщины Красной Армии было поручено Петру Ивановичу. Он немедленно привлек к работе крупных художников и учеников Строгановского училища. Уже на следующий день все коридоры и полы училища были заняты растянутыми белыми огромными полотнами. Ученики, как пчелиный рой, всюду шумели и писали красками с эскизов разных художников, в том числе (больше других) ярко-цветного мастера Петра Ивановича Субботина-Пермяка. Все работали с великим пламенным фантазирующим подъемом истинных энтузиастов во славу любимой Красной Армии. Петр Иванович для вдохновения работающих предложил мне читать стихи. И я с азартом их читал, переходя из мастерской в мастерскую.
А сам Петр Иванович (похожий на Гоголя), взволнованный, сияющий, бегал всюду с кистями и подправлял полотна учеников. Мы работали и по ночам, согреваясь чаем, иные художники — винцом.