Я сейчас же, как только разговорились, узнал, что он родом из крестьян Коми-пермяцкого края, что его родители живут в Кудымкаре, что он мечтает стать художником, а потому едет в Москву учиться в художественное Строгановское училище.
Петя производил впечатление тихого, скромного, вдумчивого юноши-мечтателя. При разговоре о том, что нас всех ожидает впереди, Петя вдруг оживлялся и вдохновенно говорил, что всем надо ехать в Москву или в Петербург, где много культуры и школ, много нужно учиться, а иначе будем пропащими и никому ненужными, бесполезными для народа, которому мы обязаны служить во имя всеобщего блага…»
Мечта сбывается
В августе 1907 года Петр Субботин вместе с Евстолией Волковой, ставшей его женой, приехали в Москву. Остановились они в недорогой гостинице, недалеко от Ярославского вокзала. Много им пришлось поплутать, покружиться, прежде чем они попали в Строгановское училище.
Большое впечатление на пермяков произвели картины студентов училища, выставленные в специальных залах. Началась упорная подготовка к вступительным экзаменам. Петр Субботин по нескольку раз перечитывал свои конспекты, ко всему пристально присматривался.
Наконец наступил долгожданный день. Молодежь с шумом заполняла коридоры училища. Субботин с папкой в руках нетерпеливо дожидался своей очереди. Приемные экзамены прошли успешно. Субботин одним из первых был зачислен на живописно-декоративный факультет. Была принята в училище и его жена — Евстолия Ивановна.
Вскоре после сдачи экзаменов студенты начали знакомиться с достопримечательностями столицы. Они побывали в Кремле, в Третьяковской галерее, во многих музеях, библиотеках, на различных выставках.
Петр Субботин упорно преодолевал все трудности на своем пути. Даже в то время, когда не было денег на фунт черного хлеба, он не унывал. Через педагогов и студентов Субботин находил себе разнообразную работу. Он занимался перепиской бумаг, чертил, рисовал, давал уроки, пел в хоре. Вместе с женой писали углем портреты мелких чиновников, лабазников. Старались нарисовать их так, как они просили, «красивыми», «важными». С булочников за работу брали хлебом.
Изредка в письмах присылал им денег старший брат Субботина — Александр Иванович, сам некогда бывший студентом медицинского института и испытавший все трудности студенческой жизни.
Правда, Толя, мы не живем еще полной жизнью, — часто говорил Субботин жене. — На нашем пути много трудностей, мы не имеем того, что нужно, но все равно жизнь хороша.
Петр Субботин принимает активное участие в общественной жизни Строгановского училища, во всех студенческих мероприятиях.
Не все нравилось Субботину в методике преподавания на живописно-декоративном факультете. Не удовлетворяла его постановка изучения живописного мастерства. Ему хотелось знать гораздо больше, чем это давалось согласно программе училища. Вся практическая работа в училище была построена в отрыве от жизни. Придя домой с занятий, Субботин часто с огорчением говорил:
— Не буду я бессознательно копировать всякую натуру. Буду выбирать только то, что нужно и необходимо мне в жизни.
Субботин стремился в совершенстве овладеть рисунком и живописным мастерством. Он знал, чтобы добиться этого, надо наблюдать окружающую жизнь, изучать ее, как можно больше работать. Субботин никогда не расставался с карманным альбомом для зарисовок. При любых обстоятельствах, где бы он ни был, он всегда рисовал.
В Строгановском училище большое значение придавалось прикладному искусству. Молодой художник проявил к нему живой интерес. «Я уверен, — писал он, — живописное мастерство и прикладное искусство у меня в конце концов объединятся. Ныне ведь каждый настоящий художник, в известной степени, универсал. Чем выше прикладное искусство по своей культуре, тем оно художественнее и похоже на настоящее искусство…»
Часами он простаивает перед полотнами мастеров в Третьяковской галерее, жадно читает литературу в московских библиотеках. С какой радостью он однажды сообщил жене об «открытии» новой библиотеки: «Толя, я записался в новую библиотеку. Внес денег 5 рублей, в месяц по 1 руб. 10 копеек. Можно брать по 4 книги и в том числе журнал. Библиотека очень хорошая. В ней есть все, даже новости. Там имеется Верман, Мутер, Банэ, Васнецов и даже журнал «Золотое Руно». Теперь у нас дома всегда будут интересные книги…»
Часто Субботин бывал у букинистов, с жадностью просматривал нужные ему книги и альбомы. Но купить их удавалось далеко не всегда. С большим сожалением расставался он с облюбованными книгами. Как-то после очередного поиска книг рассказал жене: