Дипломной работой Субботина на звание художника было панно «Песня Перуну», на звание художника-декоратора — эскиз декорации к опере «Млада». Эти произведения получили на экзаменах высокую оценку. Последней дипломной работой по классу композиции была картина «Кремль времен Бориса», показывающая древнюю Москву.
В 1914 году Субботин окончил Строгановское училище и получил звание художника-практика-живописца-декоратора первого разряда. Дирекция училища премировала его творческой командировкой за границу для ознакомления с Дрезденской картинной галереей. Империалистическая война помешала осуществить эту поездку. Субботин был оставлен в училище в качестве преподавателя живописно-декоративного факультета.
Трудное счастье
Осенью 1914 года Субботин приступил к обязанностям преподавателя. Педагогическая деятельность увлекла его.
Субботин пытается организовать в училище подготовительную художественную студию, которая бы готовила способную молодежь к вступительным экзаменам. Для организации студии на первых порах требовалось 5–6 тысяч рублей, но необходимых средств в училище не оказалось. Планы создания студии рухнули. В связи с этим Субботин писал: «Крайне интересное дело могло быть, весь вопрос уперся в деньги. Деньги для организации необходимы, надо было бы художественную студию красиво обставить. Если не сейчас, то все равно когда-нибудь это мы осуществим!»
В училище часто устраивались диспуты по вопросам искусства. Одним из активных участников этих диспутов был и Субботин. Он боролся против узкого академизма в преподавании, говорил, что искусство должно быть неразрывно связано с жизнью. В своих доказательствах он опирался на творчество замечательных художников-реалистов. Свои взгляды на искусство Субботин передавал студентам. В это время он сдружился с молодыми способными художниками Федоровским, Рычковым, Алешиным и другими. Часто они собирались вместе, критически обсуждали свои работы, помогали друг другу советами.
Работая преподавателем, Субботин перевез в Москву свою семью. С помощью 3. С. Соколовой была подыскана квартира (на Мещанской улице в доме Солодовникова). Это в какой-то мере улучшило бытовую сторону жизни художника.
Но жить в Москве с семьей было трудно. Преподавательского заработка никогда не хватало. Это заставило Субботина согласиться на предложение театра-кабаре «Летучая мышь» работать в нем по совместительству в качестве художника-исполнителя. Вскоре однако Субботин оставил работу в «Летучей мыши». Этот театр, эклектический, беспринципный, ублажавший вкусы литературно-художественной богемы и толстосумов, претендовавший на утонченную изысканность, претил художнику.
Субботин, опять по совместительству, в качестве художника-декоратора устраивается в Дом театрального просвещения имени В. Д. Поленова. Это просветительное учреждение, выросшее из Секции содействия фабричным и деревенским театрам, организованной выдающимся художником В. Д. Поленовым, многое сделало для развития самодеятельных театров. Работа в Доме театрального просвещения с первых дней захватила Субботина. Ему была близка идейная целеустремленность пропагандистов народного театрального искусства.
Субботин работал над упрощенными декорациями для самодеятельных театров. Образцом для него было творчество В. Д. Поленова. Здесь им, например, были выполнены макеты северной крестьянской избы, внутреннего вида курной избы, макет деревенской улицы. С особенно большим увлечением Субботин работал над макетом крестьянской избы северной деревни. Все, что он изобразил в нем — подслеповатые оконца, приземистая русская печь, полати, детская люлька-зыбка, ткацкий станок и прялка с точеной ножкой, — все это было хорошо знакомо художнику с детских лет.
В 1915–1916 годах Субботин принимал участие в издании капитального научного труда «Кремль в старину и теперь». В этой книге помещены его рисунки древнерусских костюмов, кремлевских строений.
В 1916 году Субботин увлекся зарисовками изделий коми- пермяцкого прикладного искусства. Еще раньше, бывая летом на своей родине, он ходил по деревням, ярмаркам, собирал интересные образцы орнаментов коми-пермяцких тканей, опоясок (узких тканых поясов из шерсти), скатертей, полотенец. Из этих материалов Субботин сделал ряд альбомов. Большой альбом орнаментов коми-пермяцкой ткацкой набойки он продал (без права издания) в Московский кустарный музей. Впоследствии Субботин продолжил работу над сбором образцов коми-пермяцкого национального орнамента.