– Даже и не верится… чтобы вот так вот весь Волшебный Двор, – Клавдий сделал выдох, – что ж, значит, наши цели совпадают. Птенцы Салладорцовы здесь и судя по всему, и он скоро объявится. Я слишком хороший разведчик, чтобы не узнать за это время, что им здесь нужно, в Арвесте.
Алиса с плохо скрываемым интересом взглянула на генерала Мельинской армии.
Перстень Нерга на пальце вдруг больно зажёг, но она как могла пыталась стерпеть эту боль.
Клавдий продолжал:
– Это находится в самом замке этом полуразрушенном… я точно не уверен, что это… какой-то Ключ Силы, как они между собой говорили… якобы он откроется лишь достойному, искренне жаждущему Силы… возможно, и Эвенгар наш за ним идёт.
Ключ Силы… что ещё за напасть такая новая?
– Ну так что, никудышная ведьма? Пойдёшь со мной?
– Это мой долг, – со вздохом ответила Алиса, – я хочу искупить вину за свой позор, связанный с осквернением памяти моего доброго друга… любой ценой.
Клавдий понимающе кивнул.
***
Они подбирались к большому, но наполовину разваленному Чёрному Замку, вокруг которого уже столпились полчища живых мертвецов…
Их были по меньшей мере сотни, и все тащились к дверям замка, похоже, даже не понимая, зачем они туда идут…
Но их будто влекло…
И во главе них Фесс, Алиса снова его увидела и у неё сильно забилось сердце.
Он уже у самых дверей, ни живой, ни мёртвый, тоже шатающийся из стороны в сторону и движущий внутрь.
К этому Ключу Силы, судя по всему…
А что если это Ключ собрал их всех? И они попросту не могут противиться этой жажде Силы, задумалась несчастная ведьма.
Она ведь хорошо понимала, каково это… когда жажда Силы будто бы пожирает тебя…
Ведь она же оставила себе перстень Нерга.
В некоторых местах были Салладорские птенцы в тёмно-синих мантиях, с пустыми глазами, которые спокойно двигались ко входу, и зомби сами валились вблизи них.
Они как будто создавали защитный барьер, которого мёртвые были не в силах выдержать, и поэтому погибали.
А на балконе…
Алиса просто оторопела.
С балкона одного из верхних этажей на них сверху вниз смотрел Эвенгар Салладорский собственной персоной, смотрел и громко говорил:
– Вот мы и снова встретились, Некромант. Жизнь сама дарует нам шанс решить, кто из нас более достоин Силы…
И голос его звучал в стократ сильнее.
Очевидно, это воздействие магии.
– Салладорец уже здесь, – процедила сквозь зубы Алиса, обращаясь к Клавдию.
– Вижу, – кивнул тот, обнажая меч.
Да уж, острый, пугающий, не могла не признать Алиса… от такого от одного вида только не по себе становится…
Генерал предупредил её:
– Держись поближе ко мне. Будем по старинке, с боем прорываться.
Ведьмочка кивнула.
После этого Клавдий принялся направо и налево лихо рубить зомби на своём пути, проходя сквозь всю эту ораву вперёд, к двери.
Алиса же спешила за ним, стараясь держаться за его спиной и не отходить далеко, чтобы её ненароком не сцапали зомбаки…
Приходится прятаться за чужой спиной, горько сказала она самой себе, раз уж сама себя защитить не в силах… а туда же, мир спасать!
Когда они подобрались наконец к вратам замка, Фесс уже давно был внутри.
Что ж ты от меня всё убегаешь… эх, а у нас ведь был шанс заговорить…
Это всё я, дура, испугалась!
Они заскочили внутрь и Алиса еле успела закрыть за собой врата, в которые тут же впечатался один из мертвецов… с ума сойти, чуть на меня не налетел.
– Вниз, – прохрипел запыхавшийся Клавдий, указывая на лестницу в подвал, – эх, стар я уже для такого стал…
Ведьма и сама уже поняла, что всё будет твориться именно в катакомбах под замком Арвеста… перстень сильно зажгло…
Она как будто… почувствовала…
Да что за мысли? Как ты можешь чувствовать Силу?
И эта жажда власти, она всё не проходит…
Сырые катакомбы с кирпичными стенами, грязной водой под ногами, вонью и иногда кровью на стенах – здесь Алиса и Клавдий двигались по нескончаемым коридорам, редко встречая видимо отставших от группы мертвецов, которых Мельинский генерал лихо разрубал на части.
Алиска даже глазом моргнуть не успевала.
– Стойте! – Наконец послышался грубый женский голос.
Они остановились перед здоровой женщиной лет тридцати пяти, с тёмными волосами в хвостик, хмурым взглядом, достаточно крупная, разодетая в серую броню с коричневыми брюками и боевой обувью, с несколькими кинжалами на видневшемся поясе.
Боевая баба, нечего сказать, мысленно присвистнула ведьма.
– Приветствую Вас, достопочтенная госпожа, – учтиво кивнул Клавдий, – уверяю, у нас нет к Вам беспричинной злобы. Моё имя Клавдий, я генерал Мельинской армии, а это моя спутница по имени Алиса, ведьма с Волшебного Двора.
Алиса попыталась слабо улыбнуться, но встретила лишь хмурый, оценивающий взгляд женщины, под которым смутилась.
Вот и делай добро людям…
Похоже, решив, что они и впрямь не представляют угрозы, женщина сказала:
– Моё имя Клара Хюммель, я боевой маг по найму… то есть бывший. Эти птенцы тяжело ранили моего спутника, храброго дракона Сфайрата… признаюсь, они не так слабы, как я думала. Вообще-то я прибыла сюда лишь когда узнала, что здесь Кэр, непутёвый племянник моей подруги, которого мы все считали мёртвым…
– Кэр? Кэр Лаэда? – Не поверила своим ушам Алиса, – Фесс? Я тоже… тоже ищу его.
Ведьма поняла, что слишком поддалась эмоциям, когда встретила прищурившийся взгляд Клары Хюммель.
– Да нет же, – поспешила оправдаться она, – я не желаю ему зла, я… ай!
Перстень вдруг сильно зажёг, и Алиса зажмурившись от боли схватилась за одну ладонь другой.
– Что с тобой, Алиса? – Заботливо поинтересовался Клавдий, но вдруг… выпучил глаза, уставившись на её ладонь и отступил назад.
Что, что происходит?
Ведьма переставала что-либо понимать.
Генерал уже сжимал в руке меч, и ей становилось не по себе.
Он полушёпотом спросил:
– Откуда у тебя это… перстень Нерга?
– Мне… мне его дали на дороге, – заикаясь, ответила Алиса.
– Очень удобная версия.
– Да нет же, я говорю правду! Я…
Тут и Клара Хюммель подлила маслица в огонь:
– Говорят, ведьме поверишь – проблем не оберёшься.
– Да нет же!
Алиса почувствовала, как сильно бьётся её сердце.
Что ж они все ей не верят… с самого её пробуждения в лазарете она только и сталкивалась, что с человеческим злом, все пытались сделать ей что-то плохое, все пытались её убить… а она ведь просто хотела помочь!
Спасти этот мир!
Да, пришлось пренебречь даже своей клятвой, наложить на себя вечный позор, но как же мир?
«Сила… ты хочешь Силы…»
Опять этот голос…
– Перестань! – Выкрикнула Алиса, и вдруг перстень всхлынул… и Клавдий отлетел на несколько метров.
О нет…
Но было уже поздно. Прежде чем ведьма успела что-то сделать, Клара Хюммель уже вытащила клинок и успела резануть её бок.
Алиса с криком, полным боли, вновь взмахнула ладонью с перстнем, но теперь уже в сторону Клары Хюммель, которую тоже отбросило, а непутёвая ведьма, пока не нарвалась на ещё большие проблемы, рванула за ближайший угол.
Из раненого бока теперь вытекала кровь.
Брюнетка, держась за больно кровоточащую рану, спешила убраться восвояси, хоть становилось всё тяжелее…
Она шла всё медленнее, постепенно чувствуя, как слабеет, как хочет потерять сознание…
Проклятая Клара Хюммель, всё из-за неё!
«Призови Силу… призови её…»
Запыхавшаяся Алиса уселась прямо на грязный мокрый пол, опершись спиной о стену и…
Нет, нет, не выключайся, ты не можешь вот так… не умирай, Алиса…
Пусть ты и непутёвая ведьма, пусть и допустила уже целую кучу ошибок, но у тебя ещё есть долг, обязательства…
Есть ли? Или ты просто упорно ищешь силы? Хочешь быть лучше всех?
Да хотя бы не быть худшей ведьмой… на свете…