– Да нет больше Волшебного Двора…
Алиса с болью в глазах поглядела на Клавдия.
– Их всех перебил Эвенгар Салладорский, восставший из мёртвых… и я шла в Мельин, чтобы сообщить об угрозе.
– Даже и не верится… чтобы вот так вот весь Волшебный Двор, – Клавдий сделал выдох, – что ж, значит, наши цели совпадают. Птенцы Салладорцовы здесь и судя по всему, и он скоро объявится. Я слишком хороший разведчик, чтобы не узнать за это время, что им здесь нужно, в Арвесте.
Алиса с плохо скрываемым интересом взглянула на генерала Мельинской армии.
Допустим, я на некоторое время поверю, что ты никак не связан с Эвенстайном и Бахмутом…
Клавдий продолжал:
– Это находится в самом замке этом полуразрушенном… я точно не уверен, что это… какой-то Ключ Силы, как они между собой говорили… якобы он откроется лишь достойному, искренне жаждущему Силы… возможно, и Эвенгар наш за ним идёт.
Ключ Силы… что ещё за напасть такая новая?
– Ну так что, никудышная ведьма? Пойдёшь со мной?
– Это мой долг, – со вздохом ответила Алиса, – я хочу искупить вину за свой позор, связанный с осквернением памяти моего доброго друга… любой ценой.
Клавдий понимающе кивнул.
***
Они подбирались к большому, но наполовину разваленному Чёрному Замку, вокруг которого уже столпились полчища живых мертвецов…
Их были по меньшей мере сотни, и все тащились к дверям замка, похоже, даже не понимая, зачем они туда идут…
Но их будто влекло…
И во главе них Фесс, Алиса снова его увидела и у неё сильно забилось сердце.
Он уже у самых дверей, ни живой, ни мёртвый, тоже шатающийся из стороны в сторону и движущий внутрь.
К этому Ключу Силы, судя по всему…
А что если это Ключ собрал их всех? И они попросту не могут противиться этой жажде Силы, задумалась несчастная ведьма.
Она ведь хорошо понимала, каково это… когда что-то неведомо влечёт тебя…
Ведь она же зачем-то потащилась сюда за Фессом, хотя ничегошеньки даже о нём не знала.
В некоторых местах были Салладорские птенцы в тёмно-синих мантиях, с пустыми глазами, которые спокойно двигались ко входу, и зомби сами валились вблизи них.
Они как будто создавали защитный барьер, которого мёртвые были не в силах выдержать, и поэтому погибали.
А на балконе…
Алиса просто оторопела.
С балкона одного из верхних этажей на них сверху вниз смотрел Эвенгар Салладорский собственной персоной, смотрел и громко говорил:
– Вот мы и снова встретились, Некромант. Жизнь сама дарует нам шанс решить, кто из нас более достоин Силы…
И голос его звучал в стократ сильнее.
Очевидно, это воздействие магии.
– Салладорец уже здесь, – процедила сквозь зубы Алиса, обращаясь к Клавдию.
– Вижу, – кивнул тот, обнажая меч.
Да уж, острый, пугающий, не могла не признать Алиса… от такого от одного вида только не по себе становится…
Генерал предупредил её:
– Держись поближе ко мне. Будем по старинке, с боем прорываться.
Ведьмочка кивнула.
После этого Клавдий принялся направо и налево лихо рубить зомби на своём пути, проходя сквозь всю эту ораву вперёд, к двери.
Алиса же спешила за ним, стараясь держаться за его спиной и не отходить далеко, чтобы её ненароком не сцапали зомбаки…
Приходится прятаться за чужой спиной, горько сказала она самой себе, раз уж сама себя защитить не в силах… а туда же, мир спасать!
Когда они подобрались наконец к вратам замка, Фесс уже давно был внутри.
Что ж ты от меня всё убегаешь… эх, а у нас ведь был шанс заговорить…
Это всё я, дура, испугалась!
Как вдруг…
Непутёвая ведьма даже и не поняла, что произошло, но голову вдруг сильно зажгло, и она с ужасным выкриком схватилась за неё руками, и её будто начало вытягивать отсюда…
«И вот Алиса уже стоит на разрушенной земле, а вокруг валяются полчища трупов…
Что это такое…
Весь мир как будто взрывом окатило…
Девушка осторожно подошла к ближайшему трупу, заботливо наклонилась и перевернула его тело…
И с ужасом вскрикнула.
У него было лицо Фесса.
Но вовсе не такое, каким она видела его в деревне Большие Комары, а настоящее, живое лицо, каким оно наверняка было раньше…
Ведь не всегда же он был таким?
А сейчас он был мёртв.
Что же это такое… что это за место…
Алиса подбежала к следующему трупу, а у него лицо Аллион…
Ведьме снова вспомнилась нарушенная ею же клятва.
Как сильно она виновата.
И она почувствовала горечь утраты.
Затем оглянулась и вдруг увидела Эвенстайна и Бахмута.
Загадочные ребята стояли на некотором расстоянии впереди, и никто из них уже не кривил душой.
Оба были искренне серьёзными, с холодными лицами, сурово глядели на неё, Алису.
Как будто пристыдить за что-то хотели.
Эвенстайн болезненно бросил:
– Он погибель этого мира. И не только этого…
– Всего Упорядоченного, – вновь повторил Бахмут непонятную фразу.
Но почему-то у Алисы похолодело внутри.
– Прекрати играть в поддавки с ним, – предупредил Эвенстайн, – иначе все умрут.
У неё перед глазами вновь пронеслось лицо мёртвого Фесса.
И Аллион…
Все умрут…
Нет…
Хватит. Хватит, пожалуйста!
– НЕ-Е-ЕТ!!!»
Она очнулась и…
Девушка кричала тоже самое, стоя почти у самых ворот, а её окружили зомби.
Чудовищный крик заставил её очнуться.
Зомби внезапно отлетели в разные стороны, и Алиса почувствовала, что что-то не так… что она будто стала больше, чем должна быть…
С опаской взглянув на свои ладони, ведьма захотела завыть от ужаса.
Это были не ладони, а самые настоящие лапы…
Огромные чёрные лапы, как у какого-то дикого зверя…
Но затем всё разом прекратилось.
Вот она уже снова обычная неудачливая ведьма с самыми обычными руками, и вот она уже снова еле стоит на ногах.
А зомби со всех сторон всё идут и идут…
Более того, птенцы Салладорца двигаются сюда же…
Беги, прокричал внутренний голос.
Дважды повторять не пришлось.
С ума сойти, что это вообще было?!
Они заскочили внутрь и Алиса еле успела закрыть за собой врата, в которые тут же впечатался один из мертвецов… с ума сойти, чуть на меня не налетел.
– Вниз, – прохрипел запыхавшийся Клавдий, указывая на лестницу в подвал, – эх, стар я уже для такого стал…
Похоже, он даже не заметил произошедшего снаружи…
Глядишь, оно и к лучшему, а?
Ведьма и сама уже поняла, что всё будет твориться именно в катакомбах под замком Арвеста…
Ощущала она себя странно…
Она как будто… почувствовала…
Да что за мысли? Как ты можешь чувствовать Силу?
И эта жажда убийств, она всё не проходит…
Сырые катакомбы с кирпичными стенами, грязной водой под ногами, вонью и иногда кровью на стенах – здесь Алиса и Клавдий двигались по нескончаемым коридорам, редко встречая видимо отставших от группы мертвецов, которых Мельинский генерал лихо разрубал на части.
Алиска даже глазом моргнуть не успевала.
– Стойте! – Наконец послышался грубый женский голос.
Они остановились перед здоровой женщиной лет тридцати пяти, с тёмными волосами в хвостик, хмурым взглядом, достаточно крупная, разодетая в серую броню с коричневыми брюками и боевой обувью, с несколькими кинжалами на видневшемся поясе.
Боевая баба, нечего сказать, мысленно присвистнула ведьма.
– Приветствую Вас, достопочтенная госпожа, – учтиво кивнул Клавдий, – уверяю, у нас нет к Вам беспричинной злобы. Моё имя Клавдий, я генерал Мельинской армии, а это моя спутница по имени Алиса, ведьма с Волшебного Двора.
Алиса попыталась слабо улыбнуться, но встретила лишь хмурый, оценивающий взгляд женщины, под которым смутилась.
Вот и делай добро людям…
Похоже, решив, что они и впрямь не представляют угрозы, женщина сказала:
– Моё имя Клара Хюммель, я боевой маг по найму… то есть бывший. Эти птенцы тяжело ранили моего спутника, храброго дракона Сфайрата… признаюсь, они не так слабы, как я думала. Вообще-то я прибыла сюда лишь когда узнала, что здесь Кэр, непутёвый племянник моей подруги, которого мы все считали мёртвым…