Параллельно береговой линии на расстоянии 160240 км от побережья на востоке страны протянулась вади Хадрамаут. Верхняя часть долины с плодородными почвами и подпочвенными водами — важный сельскохозяйственный район. Здесь в глубоком каньоне шириной около 23 км и глубиной 200250 м лежат три южноаравийских города — Тарим, Сайвун и Шибам. Нижняя часть долины пустынна и безлюдна.
К северу от вади Хадрамаут расположены горы Хабашия высотой более 1000 м, откуда в период дождей текут в сторону пустыни Руб-эль-Хали вади Джинаб, Айват, аль-Манахиль, Рамах, Араба и Митан.
В стране выпадает незначительное количество осадков, несколько больше их на западе страны и в горах. Так, в Адене выпадает (в декабре-марте) всего 125 мм осадков. На нагорье, находящемся в нескольких десятках километров севернее г. Адена, сумма осадков достигает 750 мм в год.
В низких прибрежных районах максимум осадков приходится на зиму, а в районах нагорья — на лето. Это, очевидно, результат влияния двух воздушных потоков: формирующегося в экваториальных районах Восточной Африки верхнего влажного непостоянного потока и нижнего потока, обычно более сухого, формирующегося в районах Ближнего Востока. Температура воздуха повсеместно высокая, особенно в южной части побережья. Средняя температура в районе г. Адена в январе +24°, а в июне +40°.
Особенность климата южного побережья — повышенная влажность, достигающая летом 96 %. В результате большого испарения в районе г. Адена часты, особенно в летнее время, густые туманы, затрудняющие подходы судов в Аденский порт. Высокая влажность в сочетании с сильной жарой делает климат Адена и других приморских городов республики очень тяжелым и труднопереносимым для европейцев. Часто в летний период с севера, из пустыни Руб-эль-Хали дует ветер, насыщенный песком. Небо приобретает серо-свинцовый цвет, солнце становится похожим на луну. Песок проникает в дома, автомашины, которые вынуждены двигаться с замедленной скоростью. Все живое прячется, жизнь замирает.
Большая часть территории Южной Аравии фактически лишена растительного покрова. Исключение составляют горные районы (где растут акация, тамариск) и небольшие возделываемые участки в долинах северо-западных районов страны и в долине вади Хадрамаут. Несмотря на трудолюбие и искусство земледельцев, пустынные земли Южной Аравии не способны прокормить население НДРЙ. Поэтому страна ввозит значительное количество продовольствия из-за границы.
История Народной Демократической Республики Йемен неотделима от истории всей Юго-Западной Аравии. Три тысячи лет до н. э. на этой территории существовало Минейское царство. Южная Аравия в тот период была основным поставщиком ароматных смол и благовоний, особенно мирры и ладана, которые собирались с растущих здесь басвеллии и комифорры.
Главный караванный путь, по которому доставлялись благовония в страны Средиземноморья, начинался в горах Дофара, затем шел через вади Хадрамаут в Хиджаз и далее вдоль побережья Красного моря. От главной дороги шло ответвление на Мукаллу. В VIII в. до н. э. Минейское царство пришло в упадок, и на его развалинах возникло Сабейское царство, одна из правительниц которого, известная в Библии под именем царицы Савской, якобы посетила царя Соломона в Иерусалиме. В Библии имеется и другое упоминание о Южном Йемене: в 27-й главе книги Изекиела говорится о «торговцах из Адена», что свидетельствует об активных торговых контактах между Южной Аравией и средиземноморскими странами. По утверждению арабских историков, именно правители из Сабейской династии основали город Аден, который играл важную роль в торговле ладаном.
В VII в. до н. э. в Южной Аравии набирает силу Химьяритское царство, которое просуществовало более восьми веков. Наиболее богатые памятники материальной культуры Южной Аравии относятся именно к химьяритскому периоду: в Шабва, Нагаб аль Наджар, Мурайда и других городах Южного Йемена можно встретить развалины химьяритских замков, сложенных из тяжелых базальтовых глыб красноватого оттенка.
Начавшийся с I в. н. э. упадок караванной торговли, которая была основой благосостояния государств Юго-Западной Аравии, привел к упадку экономики этих стран, эмиграции населения в Месопотамию, Сирию и Хиджаз.
До завоевания во второй половине VII в. Южной Аравии арабами мусульманами страна находилась под властью императоров Эфиопии и Персии. В первые годы мусульманского господства Северный и Южный Йемен были одной страной. Но вскоре она распалась на враждующие феодальные княжества. Кровавые феодальные междоусобицы особенно обострились в связи с принятием большинством населения Северного Йемена зейдитского толка шиитской ветви ислама. Жители Южной Аравии остались суннитами.