- Ты чего? - встрепенулся Сенька. - Не твоя ж очередь дежурить.
- Пойду прогуляюсь.
- Ла-адно, - зевнул дежурный, - только от дома держись подальше.
- Угу.
Как раз туда-то Вилль и собирался.
Сделав небольшой крюк, парень бросил взгляд на полускрытое туманом озеро и уверенно зашагал к дому.
Странное дело, но история о человеческом перевёртыше зацепила аватара. Может быть, потому что мужик тот тоже перекидывался в волка. Прятался среди чужих, ловко притворяясь своим, как и сам Вилль поступает... Вот так, живёшь рядом с человеком, живёшь и не думаешь, что однажды этот человек тебя прикончит и плакать не станет. Только Иллиатара восхвалит, дескать, вовремя глазоньки раскрыл на гадину богопротивную.
На крыльце, перед чёрным провалом Вилль немного замешкался. В ночной свежести затхлая вонь изнутри ощущалась отчётливей. Козлиные головы ехидно скалились в лунном свете. Машинально аватар отметил, что мёртвая птица исчезла.
"Не ходи... иди по росе... по росе... по росе..." - трещали сверчки.
Вилль шагнул за порог. Почему-то ему казалось, что ночью дом сам откроет секреты, но юноша ничего не увидел и не почувствовал. Похоже, особняк решил больше не тратить свою драгоценную злобу на невнушаемого аватара.
Волк поднялся в терем, скорее, смахивающий на темницу, и встал у окна напротив одинокой серебряной луны.
Нет, нельзя искать себе пару среди людей. Не поймёт, испугается, убежит и другим со страху расскажет, что дражайший супруг частенько "забывает" поджарить вырезку и точит зубы об табуретку. Ах, да, у него же ещё клыки, когти и хвост отрастают, и не только в полнолуние. Человечьим оборотням одна дорога - на костёр, а эльфийским - в лабораторию к магам, где вывернут наизнанку и выпотрошат, как рыбу.
Или, наоборот, девушка храброй окажется, как та. Щёлк! - в лоб из арбалета, и не смутится, что в довесок к лапам и хвосту прилагаются крылья. Оборотень и есть оборотень, тварь двуличная.
Но всё-таки для многих людей эльфы-оборотни - северная легенда. Поневоле аватар задумался, а каково живётся оборотням человеческим, всеми гонимым, всеми люто ненавидимым, клыками и когтями вырывающим каждый день жизни у богобоязненного общества? Одна, вон, на защиту перевёртыша встала, так и её сразу осадили. Думай, как все, будь частью своей стаи, иначе - анафема. На костёр! На кол!
...Вот если выпрыгнуть из этого окна, на козлиных рогах и повиснешь, как на кольях...
Эта идея Виллю решительно не понравилась, и он спустился на первый этаж. В недрах дома тяжко застонало-заскрежетало, как будто сами брёвна ворочались. Аватар пошёл на звук. В сенях окон не было, и волчье зрение цеплялось только за полоску лунного света впереди. Кажется, там находилась спальня Лапы. Скрежет половиц в такт шагам оборачивался козлиным блеяньем. Решив проверить догадку, Вилль поднял ногу, но не опустил, а замер. Скрипнуло ещё дважды, прежде чем то, что обитало в доме, сообразило, что прокололось.
"Кхе-хе-хе-хе-хе..." - закряхтело над головой.
- Да оставь ты себе своё золото! Я пришёл помочь! Ты где?
"Скрр-беее..." - пошатнулась услужливо открытая дверь.
В спальне покойника купца оказалось светло. Лунные лучи не дотягивались лишь до углов, а остальное пространство серебрилось мерцающей пылью. Вилль с удивлением отметил, что на картине гораздо больше зверей, чем ему показалось днём. Домашние, лесные, полевые - все собрались вокруг светлоликой девушки с золотыми как рожь волосами и глазами цвета неба. А она смотрела на Вилля. Красивая. Не просто по человеческим меркам, а вообще красивая. Тёплая такая, солнечная. Видно, что она любит животных, может, и оборотней почитает за зверушек, изредка превращающихся в людей.
Жалко, что нарисованная...
Вилль коснулся тёплого полотна.
Ни к кому нельзя привязываться. Никогда. Вон, привык к одной, а она оборотней тварями называет, да и обычных волков боится. А если бы узнала, что тот, от кого хочет любви - волк-оборотень? Пристрелила бы или мужиков с дрекольем позвала? Хотя, нет, Майя практичная. Она бы магу стрелецкому сказала, что в Северинге живёт ценный для науки экземпляр.
Аватар сел в тёмный уголок, подтянув колени к подбородку. Он представил себя щенком, которого привозят с охоты в качестве трофея, приручают-ласкают, миску дают, на половичок у печки указывают... а потом вдруг замечают, что у волчонка какое-то врождённое уродство. Прибьют, конечно. А кому уроды нужны? Стало тоскливо, обидно, больно, и парень с удивлением понял, что точно разревелся бы, если б умел.
- У-у-у... - тихонечко заскулил волк от невыносимой жалости к самому себе.
"Цыц-цыц-цыц-цыц!" - осадили его цикады.
Сколько можно прятаться под чужой личиной? Десять лет? Двадцать? Пятьдесят? Волка на привязи не удержишь. Рано или поздно жизнь закончится либо на столе в лаборатории магов, либо на костре, либо с серебром в сердце, что одинаково неприятно.
...Лучше самому выбрать смерть, пока есть возможность - лёгкую, быструю, безболезненную...
Не будет страха. Сомнений. Тоски. Не будет одиночества. Потому что мёртвый не чувствует ни-че-го.
Ни шёпота ветра в ветвях ольшаника и ив, ни птиц, ни стрекоз, ни цикад.
В последний раз луна заплачет по мёртвому, уходя на заре, и роса для него испарится навсегда...
"По росе... по росе... по росе..." - Виллю показалось, что сверчки уже не за окном поют, а у него в ногах, и поднял голову.
Кроме него и картины, никого в комнате не было, сверчки стрекотали в саду. Парень недоумённо огляделся, соображая, чего это он делает на полу в компании пыли и дохлых пауков.
Стоп-ка. Да что за ерунда такая? Когда это раньше аватар сравнивал Избранных Саттарой с извращением природы - человечьими перевёртышами? Более того - о, ужас! - придумывал, как бы от жизни отделаться! Даже мысли о самоубийстве для аватар уже грех страшный!
Какого шушеля вообще пришёл в особняк, когда за ответами вовсе не сюда было нужно...
- Да засунь ты себе это золото в заднюю дверь! - и с тем пожеланием парень выпрыгнул в окно.
Аватар бежал к озеру по колено в ночной росе...
Девица горда была,
Девица горда была,
Отвечает князю в очи,
Не склонившись до дола...
...бежал и с каждым шагом всё отчётливей понимал, что не он придумал эту песню. Её сложили люди, давно, лет двести назад, а, может, и больше. Именно тогда последние из удельных князей некогда раздробленной Неверры признали единовластие рода Нэвемар и подчинились Империи. В те времена любили грустные песни-притчи, напевы, похожие на голос самой природы-матушки. Теперь поют совсем иначе и о другом, а прежнее забылось.
Аватар остановился у самой кромки озера, тяжело переводя дыхание.
Певунья шла по воде как по траве. Туман перед ней расступался, образуя дрожащий коридор изменчивых узоров, шевеля подол белоснежного сарафана.
"Не зови меня с собой,
Мне не любый ты, не мой,
Воля мне хором дороже,