Я впустил в себя эту боль всего на мгновение, и всё равно едва сдержал восторженную улыбку, настолько это было восхитительно больно. Представить, чтобы обычный человек, не обладающий таким, как у меня, сдвигом мозгов, мог выдерживать нечто подобное на протяжении часов и дней, было очень сложно.
- Скажем так, - начал я, взяв паузу на несколько секунд, чтобы успокоиться. - Я могу с полной уверенностью сказать, что вам безумно больно.
- Тогда, возможно, вы знаете, как с этим справиться? - в его голосе отчётливо прозвучали нотки надежды.
- Понятия не имею, - пожал я плечами. - Я не врач. Я просто знаю, что вы страдаете.
- Ясно… - мужчина поник. - На что я надеялся?..
- Расскажите, что с вами произошло? Я не говорю, что смогу помочь, но, возможно, смогу дать хотя бы совет.
- Вам знакома фамилия Лебранд?
- Нет. А должна?
- Нет, - он покачал головой, горько усмехнувшись. - С чего бы? Во время великой войны сто лет назад моя прабабка, Амалия Лебранд, сумела заключить контракт со старшим демоном из ветви Коцит, и за заслуги получила от императора титул баронессы. К сожалению, хотя мой дед, Юхан Лебранд, унаследовал этот контракт, ни у одного из его детей не хватило на это таланта. Мой дядя, Ургол Лебранд, следующий глава семьи, сумел заключить контракт только с демоном среднего ранга, и по закону титул у нас отняли. Однако тех ресурсов, что накопил клан, оказалось достаточно, чтобы отправить меня и нескольких моих братьев в академию, чтобы мы хотя бы попытались стать профессиональными демонологами. И мне, Ашеру Лебранду, кстати, приятно с вами познакомиться, это удалось. И я был действительно хорош. В двадцать пять я заключил контракт с демоном среднего ранга, а в тридцать два сумел заключить новый контракт, уже со старшим демоном. Оставалось только накопить достаточно заслуг, чтобы нашей семье вернули дворянский статус. Я был в восторге, окрылён теми восторгом и надеждой, с которыми смотрела на меня семья. Однако чуть больше двадцати лет назад всё рухнуло. В один момент демон, с которым у меня был заключён контракт, перестал как-либо реагировать на любую магию и любые приказы, а моё тело начали мучать невероятные боли. Казалось, будто я замерзаю заживо, и не было никакого способа с этим справиться. Вот и вся история.
- Чуть больше двадцати лет назад? - переспросил я. - А сколько точно?
- Двадцать два года и три месяца, - буркнул Ашер.
- А кем был твой демон до призыва, ты не знаешь?
- Кажется, стражем во дворце какого-то высокородного демонического аристократа.
Я поморщился. Стражем во дворце, да?
Допустим, что моя встреча с Дьяволом произошла действительно в тот день, когда родился Арсиан. Это было не обязательно, тем не менее между мной, Смеющимся Жнецом, и Арсианом Гремором, была очевидная связь, раз я переродился именно в его теле. Так что такой вариант можно было принять за рабочую гипотезу.
Арсиану сейчас было девятнадцать лет и семь месяцев. Стало быть, контракт Ашера сломался за два года и восемь месяцев до моего нападения на дворец Сатаны.
А ещё за почти ровно два года и восемь месяцев до того момента я атаковал столицу Ада ледяной пустоши и дворец его Королевы, Коцит.
Из шести Королей, убитых мной, Коцит была последней. И, в отличие от Иблиса, которого я прикончил самым первым, или от Самаэля, против армий которого я сражался почти тридцать лет с переменным успехом, много раз оказываясь на грани смерти, прекраснейшая из демониц точно знала, что обречена. Убив пятерых Королей я получил силу, с которой она при всём желании не смогла бы справиться.
Будь Коцит трусихой вроде Маммона – она бы наверняка сбежала куда подальше. Вот только преданность Королевы Ада ледяной пустоши по отношению к Дьяволу была неоспорима. И, чтобы хотя бы как-то меня остановить, она пошла на очень жестокий шаг.
Коцит отослала из дворца почти всех своих приближённых, оставив только около сотни слуг и, когда я вломился внутрь, взорвала саму себя и дворец, со всеми защищавшими его магическими конструктами, намереваясь нанести мне смертельный урон.
У неё ничего не вышло, я успел защититься, а потом и душу Коцит, не успевшую рассеяться после взрыва, заполучил. Тем не менее, полученных травм оказалось достаточно, чтобы отсрочить моё нападение на дворец Дьявола на два с лишним года. Из-за этого Сатана успел отлично подготовиться к обороне и на пути к нему я встретил куда больше сопротивления, чем предполагал.
Пойди что-то немного иначе: нанеси взрыв Коцит мне немного больше урона, или не убей я хоть одного из шести Королей – и исход моего нападения на дворец Дьявола мог оказаться совсем другим. Так что самоподрыв Коцит был отличной тактикой. Королеве Ада ледяных пустошей просто немного не повезло.