Солтмэн остановился в полном изумлении.
— Он начал понимать, — прошептал Малыш Киту. — Но что бы я стал делать, если бы он не послушался и пошел? Не мог же я стрелять?
— Послушайте, Малыш… — начал Солтмэн.
— Идите сюда, и мы вас послушаем, — ответил Малыш.
Они все еще продолжали пререкаться, а толпа уже поднялась по тропе и окружала хижину.
— Человек, выбирающий участки, никаких законов не нарушает, — доказывал Уайлд Уотер.
— Но на землю существует частная собственность, — возражал Малыш. — И эта земля тоже частная собственность. Повторяю вам, она не продается.
— Надо скорей кончать с этим делом, — прошептал Малышу Кит. — Если мы с ними не справимся…
— Ты слишком надеешься на себя, если думаешь, что тебе удастся справиться с ними, — ответил Малыш. — Их две тысячи человек, и толпа все увеличивается. Они каждую минуту могут прорваться.
Пограничная линия пролегала по краю ущелья и образовалась она там, где Малыш остановил первого пришельца. В толпе находилось человек шесть полисменов Северо-Западной полиции и один лейтенант. Кит подозвал его и начал с мим совещаться вполголоса.
— Из Даусона все прибывают люди, — говорил он полицейскому офицеру. — Скоро здесь соберется тысяч пять человек. Самое страшное начнется, когда они все кинутся к заявочным столбам. Подумайте сами, здесь только пять заявок, и на каждую из них приходится по тысяче человек, да еще из этих пяти тысяч четыре бросятся к ближайшей заявке. Это надо Предотвратить, Иначе тут будет больше мертвых, чем за все время существования Аляски. Кроме того, эти пять заявок зарегистрированы только сегодня утром, так что захватывать их нельзя. Словом, — это надо предотвратить.
— Совершенно верно, — сказал лейтенант. — Я соберу и расставлю моих людей. Беспорядков допустить нельзя. Но попробуйте поговорить с ними.
— Вы, должно быть, ошиблись, ребята, — громким голосом начал Кит. — Мы участков еще не продаем. Не успели наметить, где будут проходить улицы. Но на будущей неделе Начнется продажа.
Негодующие и нетерпеливые крики перебили его.
— Нам не нужны участки, — закричал какой-то молодой золотоискатель. — Нам нужно то, что под участками.
— Мы не знаем, что у нас под участками, — ответил Кит. — Мы знаем только, что у нас есть отличное место для постройки города.
— Правильно, — поддакнул Малыш. — Живописная местность и полная тишина.
Снова поднялись нетерпеливые крики, и Солтмэн вышел вперед.
— Мы пришли делать заявки, — начал он. — Вы поставили пять заявочных столбов на кварцевой жиле и теперь притворяетесь, что хотите строить здесь город. Но вы просчитались. Две из ваших заявок фальшивые. Кто такой Сэт Толбот? Никто его не знает. Вы сегодня утром сделали заявку на его имя. Кроме того, вы сделали заявку на имя Гарри Мэсуэлла. А он сейчас в Сиэттле. Значит, и он отпадает. Две заявки свободны.
— А если он дал мне свою доверенность? — возразил Кит.
— Он вам не давал. А если дал, покажите ее. Так или иначе, но мы будем ставить столбы.
Солтмэн перешагнул через пограничную линию и обернулся, чтоб позвать за собой остальных. Но тут вмешался лейтенант полиции.
— Ни с места, — закричал он. — Вы не имеете права.
— Я поступаю по закону, — грозно ответил Солтмэн.
— Хотя бы и по закону, — твердо сказал лейтенант. — Но я не могу и не хочу позволить пяти тысячам человек одновременно броситься к двум заявкам. Это слишком опасно. Здесь издает законы Северо-Западная полиция. Всякий, кто перешагнет эту линию, будет убит. Билл Солтмэн, ступайте назад!
Солтмэн угрюмо подчинился. Но беспокойство толпы не улеглось.
— Господи! — прошептал Киту лейтенант. — Они как мухи облепили край скалы.
Кит вышел вперед.
— Я буду играть начистоту, ребята. Если уж вы так настойчиво требуете городских участков, я вам продам их по сто долларов за штуку. И вы сможете распоряжаться ими как только будет снят план.
Он поднял руку и смирил негодующие крики.
— Не двигайтесь, стойте на месте, — Закричал он. — Вы рискуете своей шкурой.
— Вы нас с толку не собьете, — раздался голос. — Мы переставим столбы.
— Но здесь только две спорные заявки, — возразил Кит. — Если кто-нибудь из вас займет их, что будут делать остальные?
Он вытер лоб рукавом и услышал другой голос.
— Пустите нас в дело. Мы все будем пайщиками.
Тем, кто диким ревом одобрил это предложение, и в голову не приходило, что человек, который внес его, только и дожидался, когда Кит вытрет лоб рукавом, это был условный знак.