- Мила, если ты чем-то не довольна, возвращайся и занимайся своей кофейней сама.
У Тараса возникло острое дежавю – на часах снова половина одиннадцатого, в трубке на фоне морского прибоя вещает Мила, он за рулем. Вот только едет на этот раз не домой, а туда, где есть шанс повстречать сбежавшего технолога. Спасибо приятелю из полиции – подкинул адресок.
- Значит, девушку, – сделала Мила вывод. – Калинин, так не пойдет. Стоит мне уехать, как ты тут же на мое место молодую бабу находишь!
Тарас закатил глаза.
- Слушай, я устал. У меня был адский день. Давай в другой раз. Например, когда ты вернешься из Испании.
- Сколько ей лет? Восемнадцать? Двадцать?
«Девятнадцать», - мысленно поправил Тарас, вспоминая страничку паспорта Дианы. А по фотографии в этом паспорте больше десяти не дашь – цыпленок цыпленком.
- Короче, вот что, Калинин, увольняй ее. И бери кого постарше. И пострашнее. А лучше – парня.
Урчание кошки превратилось в змеиное шипение. По опыту Тарас знал, в такие моменты спорить с женой себе дороже. Он становилась способной на самые безумные выходки.
- Ладно, Мил. Я поищу того, кто тебя устроит, - Тарас тяжело вздохнул. Не то, чтобы он собирался выполнять обещание, просто на скандал не осталось сил. – Но не сейчас. Сейчас у меня хватает забот.
Успокоенная жена тут же сменила гнев на милость. Минут пять она с упоением рассказывала об испанских пляжах и кафетериях, потом не очень убедительно пропела, что скучает, и повесила трубку. Тарас в этот момент успел, подчиняясь воле навигатора, свернуть с Ленинградского проспекта во дворы. Попетлял между глыбами «сталинок» и остановился возле нужного дома.
Вышел из машины. Потянулся, разминая затекшие мышцы спины. Сколько он уже не занимался спортом? Две недели? Три? Да, времена выдались насыщенные, не до спорта.
Тарас оглядел пятиэтажный дом. Его светлые стены покрывал теневой рисунок, отбрасываемый ветвями деревьев. Над входом в ближайший подъезд тревожно подрагивала лампочка. Где-то здесь жила не то двоюродная, не то сводная сестра исчезнувшего технолога – единственная родственница, которую удалось отыскать полиции. Валентина Петровна Нехлюдова. Правда, поговорить с ней, как рассказал приятель Тараса, у следователя не получилось. Телефон женщины не отвечал, а идти в гости было лениво. Не то преступление, чтобы надрываться. Вот Тарас и решил испытать удачу. Чем черт не шутит, может технолог – Наталья Петровна Дуплянко – окапалась у сестры. Будет шанс узнать, кто подбил тетку подставить своего работодателя.
Он уже подходит к подъезду, когда заметил семенящего рядом пса.
- Едрить твою! – вырвалось у Тараса.
Вроде запер же его в машине. Три раза проверил. Но, кажется, приходилось смириться с тем, что Мужика было не удержать в закрытом пространстве. Он, словно жидкость, просачивался наружу.
- Нассышь еще раз – убью! – пообещал Тарас.
Пес не удостоил его ответом.
Тарас набрал на домофоне нужный номер квартиры. Долго слушал переливчатые трели. Ответа так и не дождался. Еще раз набрал.
В этот момент из подъезда вышел лысый мужик. Между его пальцами была зажата незажжённая сигарета – похоже, жертве табачной индустрии не разрешалось курить в квартире.
- Вы к нам? – спросил он, без тени подозрительности. Шагнул в сторону, освобождая дорогу. Еще и дверь придержал.
- Да, спасибо, – Тарас поспешно нырнул в подъезд.
Все-таки от Мужика была кое-какая польза. Его присутствие мгновенно внушало доверие к тому, кого он сопровождал. Будь Тарас серийным маньяком, брал бы пса с собой на охоту. Нет лучше способа расположить к себе жертву, чем дать ей погладить белую пушистую собачку.
Он поднялся на третий этаж, остановился перед дверью с номером тридцать четыре. По всем приметам, - ржавчине на номере и прорехам в коричневом дерматине - тут жили небогатые люди. Не богатые и не слишком озабоченные созданием домашнего уюта.
Тарас вдавил круглую кнопку звонка. Подождал. Ответа снова не последовало.
Пришло время признать: ехать посреди ночи к сестре подозреваемой было плохой идеей. Как минимум, глупой.
- Айда домой, – бросил он псу.
Развернулся и сбежал вниз по лестнице. Мужик за ним не последовал.
- Эй, чего застрял?
В ответ донесся протяжный вой. Тараса аж пот прошиб – так жутко прозвучал собачий плач в гулкой тишине подъезда. Пришлось вернуться на лестничную клетку.
Пес стоял возле квартиры с номером «34». Царапал лапой дверь, закидывал курносую морду и выл. Царапал и выл, выл и царапал.
- Тихо ты! – прикрикнул Тарас на Мужика, но было поздно.