Скат підморгував мені своїми бризкальцями, а я крутилась навколо нього на поверхні води і бідкалася, що в мене немає фотоапарата. Треба було увічнити такого красеня. І тут я згадала про свій остень. Коли б мені вдалося його забити, то вийшов би чудовий експонат для музею біостанції, а печінку можна посмажити…
Я пірнула і вдарила його остенем. Удар був не дуже вправний. Замість голови, в яку я цілилась, остень влучив у м'ясисту основу плавців. Скат кинувся вбік — і, як не дивно, мене потягло за ним. Він виявився значно сильнішим, ніж я гадала, і коли я тягла його до берега, він з такою ж силою тягнув мене в бік моря. Ми обоє відчайдушно опиралися. Відчувши, що сили рівні, скат почав описувати кола, розмахуючи хвостом і б'ючи ним по остеню. Я крутилася дзигою, докладаючи всіх зусиль, щоб утримати якнайдалі від себе і остень, і настромленого на нього ската. Коли мій противник проносився піді мною, я інстинктивно підгинала ноги і майже ставала на голову.
Хто б міг повірити, що така флегматична тварюка, якою я уявляла собі ската, могла так енергійно відстоювати своє життя? Я сподівалася, що він стомиться раніше за мене, і тоді я зможу обережно підвести його до каменів біля берега і там убити, але незабаром з жахом переконалася, що остень проткнув наскрізь м'яке тіло і скат швидко з'їжджає по ньому до моїх рук. Перший дотик кінчика хвоста до руки примусив мене кинути ручку остеня. Тепер тільки двометрова гумова тасьма, надіта затяжною петлею на зап'ястя, з'єднувала мене з моєю жертвою.
А втім, у мене тоді почав уже виникати серйозний сумнів: хто, власне, з нас жертва?
На моє щастя, скат скористався відносною свободою, метнувся вниз, зачепив остенем за камінь і, звільнившись, зник вдалині. Це був приємний момент для нас обох. Давно я не відчувала такого почуття полегкості, як у ту хвилину, коли темне тіло ската розтануло в зелених сутінках. На згадку лишився затуплений від удару об скелю кінець остеня з волокнинками білого м'яса.
Скати зустрічалися досить часто, і мій інтерес до них не слабшав. Але навчена досвідом, я лише дивилась на них, а в бійку вже не лізла.
Віталій кілька разів зустрічав дуже великих скатів, проте фотографії зробити не зміг, тому що вони звичайно тримались у тіні біля самого дна. Дуже великий екземпляр один час зустрічався в лабіринті підводних скель біля стіни Левінсона. Іншого ми бачили кілька разів у Сердоліковій бухті. Звичайно, не можна сказати з певністю, чи це той самий скат, якого ми бачили вчора, але в нас було враження, що скати деякий час тримаються певних місць.
Морські коти — живородящі риби. В червні і липні вони метають мальків завдовжки близько трьох сантиметрів. Живляться морські коти молюсками, ракоподібними і дрібною рибою. М'ясо скатів дуже біле і легко розділяється на волокна. Ми пробували його їсти, але воно виявилося твердим і водянистим. Кажуть, що в ті сезони, коли морський кіт жирний, його м'ясо смачніше. Нам не пощастило з'ясувати, про які сезони йде мова. В липні, серпні і вересні я куштувала цю сумнівну страву і можу твердити, що в ці місяці вона нікуди не годиться.
Іншого чорноморського ската — морську лисицю ми зустрічали значно рідше, ніж морського кота. Першу лисицю, яку ми побачили того року, як я вже згадувала, добула Іринка, мисливець із Києва. Ми наспіли на той момент, коли горду Ірину фотографували з її здобиччю. Морську лисицю ми розглянули в усіх подробицях, навіть не намагаючись приховати своєї відвертої заздрості. Хоч як пильно ми оглядали дно, нам ще ні разу не попадалася ця цікава риба. Морська лисиця буває чималих розмірів, самки досягають більше метра завдовжки, самці трохи менші. Розмножується морська лисиця, відкладаючи великі яйця, вміщені кожен в рогову капсулу з чотирма довгими ріжками і пучками тонких ниток по боках. Під час кладки нитки заплутуються у водоростях і прикріплюють до них капсулу.
Порожні капсули часто можна знайти на березі у викинутих водоростях після сильного хвилювання. Мабуть, багато хто знаходив ці темно-коричневі, майже чорні тверді кошички, так звані русалчині гаманці. Живиться морська лисиця донними ракоподібними, дрібною рибою, молюсками, черв'яками і т. д. М'ясо морської лисиці, яка добувається в Чорному морі, найчастіше йде для переробки на кормове рибне борошно. В деяких країнах морську лисицю добувають у великій кількості. П м'ясо містить один процент жиру і надходить у продаж у свіжому та охолодженому вигляді. Воно смачне і ціниться там вище за м'ясо тріскових. Із нього також роблять консерви, підробки під омарів та крабів.