— Вночі вони сплять.
— А вдень житимуть з нами в палатці?
— А тобі шкода місця?
Ми трохи не посварилися…
Надійний друг мандрівників — інстинкт не обманув нас, коли ми вночі ставили палатку. Один канат, над входом, закріплювали на сучку сосни, а другий — на абрикосовому дереві. Гілля абрикоса з жовтіючими плодами торкалося покрівлі. Їх кількість обіцяла нам приємні перспективи. Мурашки вже проклали доріжку по стовбуру. На жаль, їхня дорога йшла через вхід до палатки, по ліжках до задньої стінки, по ній вгору до отвору в покрівлі і далі по канату на дерево. Це ще півбіди, і я заспокоїлася за наше майбутнє. Не чекаючи сніданку, схопивши маску і ласти, я побігла до моря.
Стежка збігала стрімким схилом. На палубі старого катера, що стояв на березі поруч з білою мазанкою причалу, спали люди, закутані в простирала. Гальковий пляж за причалом був безлюдний цієї ранньої години. Сонце ще ховалося за шпилями Карагачу, тінь гори лежала на бухті.
Я пішла в найдальший кінець пляжу, де починалися урвища шаруватого укосу. Неслухняними від хвилювання руками натягла маску та ласти і кинулась у воду. Вірніше сказати, спіткнулася на крупній гальці і впала у воду біля самого берега, боляче обідравши коліна. Я скоса оглянула берег, боячись побачити свідків моєї ганьби, але поблизу ще нікого не було. Тільки біля самого причалу якийсь купальник робив зарядку.
Я досить незграбно сповзла у воду і попливла, роблячи, як було сказано в інструкції, «такі самі рухи, як під час їзди на велосипеді». Швидко стомилися м'язи ніг. Сильним рухом ноги назад я просувалася вперед, рух ноги вперед відкидав мене на вихідну позицію. Після п'ятихвилинного борсання на одному місці довелося все ж зняти ласти і викинути їх на берег. Відпливши трохи, я занурила обличчя у воду і розплющила інстинктивно зажмурені очі. Я в буквальному розумінні захлинулася від захоплення тим, що побачила. Трохи віддихавшись і відчувши, як запекло в горлі від солоної води, я міцніше стисла гумовий загубник трубки і, знову зануривши обличчя у воду, повільно попливла від берега, розглядаючи краєвид, що розстилався підо мною.
Від цього першого занурення лишилося тільки загальне враження. Гладеньке, обкатане хвилями каміння — біля самого берега, трохи глибше — перші рідкі кущики нитковидних водоростей, великі білуваті воронки водорості падини на плоскому камінні і потім густі зарості цистозири. Її розкішні китиці повільно коливалися в мінливій хвилі. Каміння і скелі утворювали пасма, покриті буйними кучерявими клубами цієї водорості. Метрові стебла цистозири ховали проміжки між окремими каменями і створювали враження монолітності горбів. Між ними звивалися вузькі яри, наповнені непроникною зеленою імлою. Де-не-де жовтіли галявинки гладенького піску. Прозора вода й краєвид, що розстилався підо мною, створювали цілковиту ілюзію польоту. У мене завмирало серце, коли я пропливала над глибокими ярами. Безглузде побоювання, що можна впасти з висоти, примушувало мимоволі прискорювати рух. Це було як у дитячих снах, коли, летячи над безоднею, починаєш раптом падати вниз і лише швидкі змахи рук підтримують тебе в повітрі. Вода, що лазур'ю блищала коло поверхні, ставала все зеленішою у глибині, затягуючи далечінь мерехтливим туманом. Риби майже не було. Дві-три сріблясті рибинки майнули біля самої поверхні, пройшла зграйка мальків. Мабуть, риби було не менше, ніж звичайно, але я її не помічала, захопившись новими враженнями.
Простягши руку, щоб зірвати жмуток цистозири, яка майже торкалася мого тіла, я пересвідчилася, що водорості були значно далі, ніж здавалося. Чи в мене покоротшали руки? Я стала вертикально у воді і подивилася вниз. Ноги, виявляється, теж набагато покоротшали. Зате замість звичної ступні розміром 36 у мене виросли величезні лапи щонайменше 45-го розміру. Ці зовсім чужі ноги знаходилися десь в районі під пахвами, і я, мов Аліса в країні чудес, що з'їла чарівний гриб, чекала кожної хвилини, що уткнуся в них підборіддям.
Подивувавшись з цього явища, я пливла далі доти, поки горби й водорості не лишились позаду і гладеньке піщане дно, що змінило їх, поступово знижуючись, застелилося зелено-блакитним туманом. На берег я вийшла зовсім посиніла, клацаючи зубами від холоду, аж сироти повиступали на тілі. І якщо надалі змінювались і об'єкти спостереження, і місця, де ми плавали, то стан сильного переохолодження незмінно супроводив усі наші підводні екскурсії, незалежно від температури води. В теплу погоду цей стан наставав пізніше, в холодну ра ніше. Але примусити себе вийти з води до появи сиріт у нас не вистачало сили.