— Черт! — пробормотал он.
Твилли осторожно потрогал пальцем глазницу и с облегчением убедился, что глазное яблоко цело. Он медленно приподнялся на руках, покачиваясь в хлюпающей грязи. Звезды и облака бешено закружились над верхушками деревьев. Твилли терпеливо дождался, пока мир притормозит. Здоровым глазом он разглядел по бокам крупные неподвижные предметы: слева — бульдозер, справа — автофургон размером с катер.
Уже что-то, похвалил себя Твилли.
Постепенно паровозный гудок в голове стих, и Твилли различил другие звуки: шум ветра в соснах, какое-то странное бряканье, похожее на колокольчик в санях...
А из машины слышалась приглушенная возня.
Хватаясь за бампер, который заметно раскачивался, Твилли попытался встать. Он поднялся, и закружилась голова, затошнило. Тем временем бряканье приблизилось, и Твилли подумал: может, это в голове что-то отвязалось или сломалось?
Но вот фургон действительно раскачивался — не сильно, но достаточно, чтобы нарушить хлипкое равновесие Твилли. Не удержавшись, он упал на колени и, привалившись к машине, прижался щекой к холодному железу. Шаря в поисках опоры, Твилли нащупал ручку на дверце.
Повиснув на ней, словно пьяный скалолаз, он тянул и тянул, пока замок не щелкнул, и тяжелая дверца открылась. Твилли не удержал ручку и безвольно плюхнулся в грязь. Мигая, он смотрел в небо, а в ушах нарастал звон колокольцев приближающихся саней. А где же снег? сонно подумал Твилли.
Чуть позже он увидел и сани, что пронеслись над ним массивной черной тенью, на мгновенье закрыв звезды и облака. Он почувствовал их запах, но пахло от них совсем не Рождеством. Пахло большой мокрой собакой. Из машины донесся испуганный вскрик, и Твилли вдруг вспомнил, где он и что случилось. Вспомнил все.
— Он думает, это игра, — объяснила Дези.
— Убери его!
— Он больно не сделает.
— Сними с меня эту сволочь, я ее прикончу!
Шавка каталась на нем, будто на пони! Мокрая, мерзкая псина! Желтые собачьи клыки держали Гэша за шею — не прокусывая кожу, но достаточно крепко, чтобы взбеленить человека, отнюдь не любителя животных. (Запись, где чау-чау жует хозяйские яйца, Гэш считал одной из самых душераздирающих в своей обширной коллекции.)
— Я пристреливал собак и за меньшее, — прошипел он.
— Он думает, мы играем.
— То есть он уже выкидывал такие штуки? Когда вы трахались?
— Для него это борьба понарошку. Он терпеть не может, когда о нем забывают. — Из-за двойного веса и запаха двух животных, лабрадора и мистера Гэша, Дези говорила с трудом.
— А кто его научил открывать дверь машины? — подозрительно спросил мистер Гэш.
— Не знаю. Это что-то новенькое.
— Вели ему слезть! Скотина весит тонну!
— Макгуин, место! — чуть слышно проговорила Дези.
Пес не тронулся с места, его хвост радостно колотил по обшивке сиденья.
— Он меня всего обслюнявил! — заорал мистер Гэш. С уха у него свисала нитка слюны. Гэш отвел пистолет от Дези и сунул себе за голову, ткнув ствол в челюсть лабрадора.
— Это большая глупость, — сказала Дези.
— Что? — Треклятая шавка должна сдохнуть. Во-первых, она прервала рьяные усилия достичь эрекции, а во-вторых, слюнями испоганила волосы.
— Вы хоть знаете, какая крепкая у такой собаки голова?
— О чем ты говоришь, миссис? Это сорок пятый калибр.
— У него башка — словно шлакоблок. Пуля может отскочить и срикошетить в нас. Это нужно учесть, вот и все.
Этого мистер Гэш не учел. Баба права. Тварь у него точно на спине. К тому же стрелять придется через плечо, вслепую. Очень рискованно.
— Черт! — Вечер получался совсем не по плану. — Сколько времени он обычно так торчит?
— Пока не надоест. Или пока не проголодается. — Дези боялась, что сейчас задохнется под тесной тяжестью.
— Если он снова пернет, гад буду, нажму курок.
— Это вы ему скажите, а не мне, — пробормотала Дези.
Твилли Спри стоял на четвереньках в слякоти и через открытую дверь смотрел на заднее сиденье. В зеленоватом свете потолочной лампочки виднелись Дезирата Стоут с собакой и непристойно распростертый между ними мистер Гэш. Никто Твилли не заметил, и он, недолго послушав напряженную беседу, скользнул, точно водяной клоп, под днище фургона.
Проклятый пес ее погубит, подумал Твилли.
Скоро у Гэша сдадут нервы, и он откроет пальбу. Требовалось как-то убрать Макгуина с убийцы, а потом убийцу — с Дези.
— Пошел вон с меня, сволочь такая! Вон пошел! — Ярость мистера Гэша нарастала.
Твилли облизал губы и попробовал свистнуть. Ничего не получилось — его колотило от холодной сырости.
— Что вы делаете? — послышался голос Дези.
— Дело делаю, — ответил голос мистера Гэша.
Машина опять стала раскачиваться. Твилли энергично растер липкое от крови лицо. Он хотел свистнуть; это был условный двойной свист, которым Макгуина звали на ужин. Твилли сложил губы трубочкой и свистнул. Теперь вышло.
Фургон перестал раскачиваться. Послышался вскрик, потом шум и удивленный лай. Пес выпустил убийцу и выскочил из машины отыскать источник приглашения на ужин. Брякающий ошейник рассказывал о перемещениях вечно голодного лабрадора, которому понадобится несколько секунд, чтобы унюхать, где скрывается Твилли.
— Что это был за звук? — орал на заднем сиденье мистер Гэш.
— Какой звук? — отвечал Дезин голос. — Птица, наверное.
— Нет, никакая не птица!
Твилли опять с переливом свистнул. Лапы Макгуина напряглись, он выцеливал свой ужин.
Погоди немного, мысленно просил его Твилли, пожалуйста. Наверху опять зашумели — мистер Гэш выбирался из фургона.
— Так и есть, — послышался его голос. — Кто-то тут колобродит. Какой-то сволочной баламут.
Твилли затаил дыхание, когда под задний бампер сунулся подергивающийся нос Макгуина. Пес заскулил и заскреб землю. Нет! умолял Твилли. Фу!
Наконец в поле зрения появились две долгожданные бледные ступни.
— Черт! Холодно! — просипел мистер Гэш, ступив в грязь.
Твилли смотрел из своего убежища на белые костлявые ноги, похожие на дрожащие под ветром осинки. Потом ухватил их за лодыжки и дернул. Убийца с воплем грохнулся на землю. Макгуин недоуменно взвыл и отскочил.
Твилли вывинтился из-под машины и бросился на барахтающегося в грязи убийцу. Шмат слякоти залепил Твилли здоровый глаз и окончательно лишил зрения. Он наносил бешеные, но безвредные удары по литым плечам и рукам мистера Гэша, который просто оттолкнул его и выстрелил.
Теперь Твилли знал наверняка — он убит. Пуля попала в грудь справа и свалила на землю. Твилли даже не упал, а свернулся.
Он еще слышал шум ветра. Всхлипы Дези. Причудливый звон колокольчика на санях в лесу. Стук своего сердца.
Казалось, он даже слышал, как из дырки в груди вытекает кровь.
А потом возник странный, очень низкий и незнакомый голос.
— Дальше я командую, — сказал он.
— Что? Черта едва! — Это мистер Гэш, убийца.
— Мальчика забираю.
— Старый хрыч! Надо было шлепнуть тебя еще тогда, на дороге. Пшел вон отсюда!
— Мистер, бегите! Позовите на помощь! Пожалуйста! — Это кричала Дези.
— Заткнись! — Это опять убийца. — Сейчас снесу башку этому старому пердуну.
— Я ведь сказал, мальчик — мой. — Низкий голос был поразительно спокоен.
— Ты трехнутый или как? Наверняка, — сказал мистер Гэш. — Плевать, одним дохлым баламутом больше.
Твилли казалось, его куда-то уносит, словно он скользит на кружащем плоту по неторопливой реке. Если это смерть — совсем недурно. А если всего лишь сон, то и просыпаться не стоит. Ему задолжали много снов за двадцать шесть лет.
Вдруг пришла мысль свистнуть Макгуину; собака — всегда хорошая компания на реке.
Я ведь сказал, мальчик — мой.
О ком это он? Какой мальчик?
Твилли еще успел подумать, почему не слышит, как свистит собаке, и почему вдруг вообще ничего не слышит.