========== Часть 1 ==========
1
«Старый похотливый крокодил с пристрастием к игре на гармошке познакомится со смазливой дурёхой с большими ушами для совместного проживания на чердаке городской библиотеки. Аренда пополам».
Как Белль могла пройти мимо такого предложения?
Да и пора уже достичь чего-то большего, чем проживание в кукольном домике в магазине игрушек! Её даже не смутило то, что газета валялась под прилавком уже второй месяц. В неё, кажется, ещё и бутерброд успели завернуть. Что-то подсказывало, что Крокодил до сих пор ищет себе сожительницу.
Номер телефона в газете не был указан, а потому Белль пришла лично. Прямо с работы, одетая в рабочий костюм неведомой зверушки с большими ушами. В объявлении же было ясно сказано — большие уши!
Вообще-то раньше это был детский костюм мишки Тедди, но с ним произошла череда ужасающих событий, что навсегда изменило его внешний облик. На пижамку с ушками стошнило какого-то ребёнка, её отдали в стирку, после которой та вытянулась на пять размеров. Поролоновые уши на ободке из того же комплекта тоже зачем-то постирали, и они расползлись до невероятных размеров, а посему потеряли способность стоять торчком как у порядочных медведей и болтались по бокам двумя локаторами. В таком виде пижамку и презентовали Белль уже в качестве рабочей униформы — раздавать на улице листовки магазина игрушек. А на улице какой-то турист и назвал её Чебурашкой.
Когда Белль взобралась по пожарной лестнице на чердачный этаж и постучала, ей открыли почти сразу. Это был совсем не старый, а ещё молодой себе крокодил. На крокодиле не было брюк, зато были надеты рубашка, пиджак и бабочка, а перед собой он держал ту самую гармошку, о коей писал в объявлении. В зубах он зажимал курительную трубку, из которой неожиданно вырвался симпатичный мыльный пузырь и полетел в сторону Белль. Образ довершал самый настоящий крокодилий хвост, неизвестно каким образом крепившийся пониже спины.
— Вы употребляете наркотики? — спросила Белль.
— Нет. А зачем? — ответил Крокодил и предложил пройти внутрь.
2
Квартира сразу понравилась Белль. Было много места, главным образом за счёт того, что единственная перегородка отгораживала только туалет. Зато медная ванна стояла прямо посередине. Окон было всего два, и оба круглые. У одного из этих огромных окон стоял большой стол, заваленный книгами и журналами, а у другого лежала половинка огромного глобуса со всяким хламом, который в приличных дома складывают в шкафы и выставляют на аккуратных полочках. У дальней стены уютно попыхивала чугунная печка, рядом с которой стояла единственная кровать, а напротив — громоздился добротный обеденный стол с двумя керосиновыми бочками, играющими роль табуретов. Чуть дальше с потолка свисал сетчатый гамак.
Они сели за обеденный стол.
— Прежде чем я скажу «да» на твой переезд в мою берлогу, нужно узнать друг о друге самое худшее, — Крокодил выпустил из своей трубки очередной мыльный пузырь. — Начинай.
— Сейчас я работаю в магазине игрушек. Ночью — сторожем, а днём зазывалой. До этого я какое-то время была пациенткой клиники для душевнобольных. А ещё раньше я очнулась в подворотне без денег и документов, но зато с потерей памяти.
Белль почти ожидала, что Крокодил сейчас начнёт прятать глаза и навязчиво испытывать жалость. Это была привычная реакция. Мыльные пузыри снова полетели радужными сферами. Один из них лопнул перед самым носом, и Белль поморщилась от мыльных брызг.
— Я отсидел срок за убийство жены, — как будто хвастаясь, сообщил Крокодил. — Мой сын меня ненавидит, а сейчас я зарабатываю себе на жизнь тем, что чищу в зоопарке вольеры с крокодилами и играю в подземных переходах на гармошке.
— Вы победили.
Она переехала в тот же день. И ни единого раза не пожалела об этом.
Крокодил действительно работал в зоопарке и чистил вольеры с рептилиями. Следующим же вечером после переезда он устроил для Белль халявную экскурсию в зоопарк. Грубо говоря — ночью. Они смотрели не только на рептилий. Крокодил провёл её по всем вольерам. В некоторые они даже заходили.
— А морж нас не сожрёт?
— Да нет, — отмахнулся Крокодил, подходя к огромной круглой туше, темнеющей на имитации льда в сумерках. — Спит. Весь день перед посетителями позировал. Видишь, какой здоровый?
— А он не проснётся? — Белль с интересом разглядывала этот дышащий сугроб, пытаясь найти на нём бивни.
— Не знаю. Хочешь, я потыкаю в него палкой, и мы узнаем наверняка?
— А можно я лучше его поглажу?
— Валяй.
Белль с удовольствие погладила тёплую бугристую шкуру. Даже поняла, где находятся бивни, но в тот момент, когда она уже потянулась к ним, морж зашевелился.
— Бежим, дорогуша! Моржи бывают довольно проворны!
Убегать от спящего моржа было глупо, но они побежали. Крокодил с грохотом захлопнул дверь и запер на задвижки, как будто за ними гналась толпа разъярённых зомби.
— Ну что, теперь рванём на перегонки с черепахами? — отсмеявшись, поинтересовалась Белль.
— Улитки! Только улитки! — безумно сверкнули в темноте глаза Крокодила.
3
Домой они вернулись после полуночи и, как были в одежде, завалились спать. Белль в постель Крокодила. Крокодил — в гамак.
— У тебя вся спина в ромбиках, — сообщила на следующее утро Белль, когда Крокодил переодевался. — Ты как в чешуе.
Крокодил завертелся, пытаясь разглядеть свою спину, но смог приметить ромбики от гамака только на плечах.
— Они теперь чешутся.
— Может, ты просто грязный?
— А может, мне стоит теперь спать в своей кровати?
— А где тогда буду спать я?
— Вообще-то я думал, что ты заведёшь свою койку.
— Мне не позволили забрать из магазина кукольный домик, в котором я спала между ночными сменами, — развела руками Белль. — И в гамаке я точно спать не буду. Ощущение в нём… как будто падаешь с высоты и никак не упадёшь.
— Хочешь, я немного подрежу крепления, и вероятность падения увеличится?
— Так ещё хуже. Давай лучше спать вдвоём.
— Хм. Я хотел предложить спать в ванне, но твой вариант нравится мне намного больше!
На работе Белль снова раздавала листовки в своём ушастом костюме. Как будто ничего не изменилось. И нет-нет, а вспоминала, что после работы нужно зайти в магазин и купить хлеба, потому что сегодня крокодил задержится на работе допоздна и сам зайти в магазин не успеет. Он даже оставил денег и разрешил купить себе на сдачу фруктовых жвачек.
— Таких, знаешь, с омерзительным синтетическим вкусом. Мой сын их когда-то просто обожал. Лучше всего арбузные!
Белль так и сделала. Купила хлеба, молока и пару жвачек. На больше сдачи не хватило. Зажевав арбузную, она пришла домой.
Ощущения были непривычными, но приходить домой Белль понравилось. Этот дом был несравнимо больше, чем её кукольный домик и бывшая палата в больнице. Ещё приятнее было ожидать возвращения соседа. Он придёт уставший, злой и раздражительный. Такой смешной.
Белль сделала себе сандвич и легла в ванну с новой книгой. Соседство с библиотекой оказалось безумно кстати — ни телевизора, ни радио, ни старого проигрывателя у крокодила не было. Только гармошка, но на ней даже Крокодил играл отвратительно.
Позже Белль проследит за крокодилом и подсмотрит, как он играет в переходе. Играть он будет ужасно, а петь ещё хуже. У Белль сложится ощущение, что делает он это специально. Но ему всё равно будут кидать деньги, чтобы перестал. У кого-то из невольных слушателей закончится терпение, и он крокодила поколотит.
Крокодил вернулся какой-то задумчивый. Прошёл к постели, на ходу снимая с себя провонявшую тиной и бог знает чем ещё одежду. Уже дойдя до трусов, он вдруг выпрямился, подошёл к ванне и с удивлением уставился на Белль.
— Что ты здесь делаешь?
— Читаю, — ответила Белль, оглядывая бортики медной ванны.