— Я не предавала тебя, Крокодил. У тебя нет причин меня убивать, — это была правда. Она вернулась бы домой с ним вместе, собрав остатки пикника. Как будто ничего не было, и он не целился в неё из пистолета. Как будто не напугал до ступора своим вопросом о жене. Как будто ничего этого не было. Просто её очередная галлюцинация.
— Но ведь предашь когда-нибудь. Все женщины приходят к этому.
— Я не приду к этому. Ты был единственным, кто был со мной честен.
— Это прекрасные последние слова. Мне будет приятно вспоминать о тебе.
Белль всхлипнула и крепко сжала кулаки так, что ногти впились в кожу, и зажмурилась.
— Крокодил! Пожалуйста, скажи, что это привиделось мне. Я поверю тебе!
— Но это будет ложью.
Белль открыла глаза, всё ещё пребывая в цветочном магазине.
— Нет. Ты не сделаешь… — она больше не знала, как переубедить его.
— Давай проверим сейчас? — крокодил жутковато выпучил глаза и по собачьи склонил голову на бок. — Знаешь, что будет с тобой после? Ты останешься лежать на этом жёлтом ковре листьев. На прощанье я закрою твои прекрасные глаза, чтобы их не выклевали птицы, и уйду. Устрою истерику, как будто это не я тебя убил. Разобью что-нибудь. Буду горевать, но со временем оправлюсь. А в следующем году найду себе новую жену. Хочешь напоследок познакомится со своей предшественницей? Она на дне колодца. Загляни туда.
Белль не видела колодца. Она всё ещё была в цветочном магазине, и крокодил стоял перед ней с пистолетом. А позади него за стеклянной витриной как ни в чём ни бывало шастали прохожие.
— Я тебе верю.
На какое-то мгновение Белль показалось, что крокодил передумал, лицо его стало каким-то испуганным, даже жалким, как будто его жестоко обидели. Белль даже показалось, что сейчас он опустит пистолет. А потом он выстрелил, но женщина, что до этого в видениях, закрывала её собой от угрозы, не появилась. Пуля ударила в грудь, опрокинув её навзничь. Белль упала в мягкий жёлтый ковёр, пахнущий розами, а с неба на неё смотрела синяя бездна с облупившейся краской.
…
— Ты в порядке?
Крокодил сидел рядом и встревожено заглядывал ей в лицо.
— Я жива.
— Естественно. Это же пневматика.
— У меня грудь болит.
— Это очень хорошая пневматика. Пластиковый штендер насквозь пробивает. А если в глаз попадёт, то и убить может. Смотря какое расстояние ещё будет. Ты почему к колодцу не отошла?
— Я его не видела. Снова очутилась «там».
— Снова гоблины?
— Нет. Стрелял в меня ты. Зачем ты в меня стрелял? Зачем вообще ты говорил всё это? Что за шутка такая мерзкая? Если это вообще шутка? В колодце что, действительно чей-то труп? — Белль закрыла лицо руками и перекатилась на бок, сглотнув, застрявший комок в горле.
— Это был обещанный урок. Помнишь, ты спросила, как спастись, если в тебя целятся из пистолета? Вот это он и был.
— Почему ты сразу мне не сказал?
— Ты должна была поверить в опасность и бороться за свою жизнь до последнего.
— Как я должна была бороться, Крокодил? Ты сам сказал, что мне не спастись!
— Мало ли, что я сказал? Противник в жизни не скажет тебе правды! Я сначала подумал, что ты попытаешься меня уболтать. Иногда болтовня помогает оттянуть время. И я тебе указал на колодец. Ты могла спрятаться за ним и потом скрыться по тропе. С той стороны…
Белль подорвалась и стала беспорядочно колотить его в грудь, по рукам и по лицу.
— Ты в меня стрелял!
— Я же не знал, что ты опять выпадешь из реальности. Ну прости меня. Хреновый из меня учитель!
— Я думала, что умерла! Ненавижу! Крокодил!
Крокодил даже не пытался защититься, только улыбался как дурак, а потом вытащил из-за пазухи пистолет и протянул Белль.
— Хочешь в меня шмальнуть?
Белль перестала его колотить и нерешительно уставилась на протянутый рукоятью вперёд пистолет.
— Покажи, как стрелять.
Она выстрелила в него трижды, но попала только один раз. В шляпу.
========== Часть 4 ==========
19
После того случая в лесу Белль больше не выпадала из реальности, и гоблины её тоже оставили, но теперь ей частенько снился тот магазин. Она бродила по нему, вдыхая цветочные запахи, но стоило ей открыть дверь и попытаться выйти на улицу или в подсобку магазина, она просыпалась. В самом магазине больше никто ей не угрожал и не преследовал. Кроме неё самой там теперь никто не появлялся. Только прохожие продолжали сновать туда-сюда за стеклом. Вместе с пропажей гоблинов, отпала нужда учиться от них защищаться. Та Белль, что в ужасе съёживалась от невнятных теней с пистолетами, умерла на поляне от своего страха. Новой Белль теперь хотелось узнать: почему ей продолжает сниться этот магазин.
Доктор Хоппер продолжал уверять, что для Белль это место — укрытие от её страхов и сомнений. Он до сих пор считал, что своими улучшениями Белль обязана исключительно лекарствам. Ну и прогулкам на свежем воздухе, естественно.
Через неделю их маленький городишко засыпало первым снегом, а Белль перестала покупать газеты. Теперь она помогала Мэри-Маргарэт в библиотеке. Получилось как-то случайно. Белль принесла прочитанные книги, и когда выбирала новые, предложила Мэри-Маргарет залезть на стремянку, чтобы поставить том энциклопедии на место. И как-то незаметно для себя продолжила помогать дальше.
Это была ещё не работа, но Мэри-Маргарет ходила с огромным животом, оставалось два месяца до знаменательного события, и, пока было время, готовила себе замену. Белль старалась изо всех сил. Уже сейчас на стажировке это казалось работой мечты. Всюду были книги, светло и тихо. С системой формуляров и каталогов она уже разобралась. В перерывах можно было читать какие угодно книги. И ей уже доверили ключи от чердака, так что теперь возвращаться домой можно было не по пожарной лестнице, а по нормальной и даже обитой ковролином, не боясь сломать себе ноги на железных ступеньках, к зиме к тому же обросших наледью.
Новая лестница нравилась Белль безумно. При проходе через хранилище ею больше никто не пользовался. Здесь она была довольно тёмной и пыльной. Ступеньки поскрипывали в тишине, и нужно было брать с собой фонарик, чтобы нигде не споткнуться. Особенно вечером, когда на улице темнело рано, даже уличного освещения не хватало. Лестница заканчивалась пролётом под потолком, в котором и была та самая дверь, открывающаяся вверх, как крышка у погреба. Заветная дверь на чердак. И ключ от неё был только у Белль.
Крокодил ворчал, что это нечестно, ведь это его квартира, почему он тоже не может пользоваться вип-входом, на что Белль не переставала повторять, что лестница идёт через хранилище, а туда посторонним нельзя.
— Да что вы там такое храните, что честному крокодилу туда путь заказан?
— Мы туда складываем тела читателей, которые забывают возвращать книги, — Белль погрозила ему томиком Штильмарка, который Крокодил должен был вернуть ещё месяц назад.
— Это «Наследник из Калькутты»! — ответил Крокодил, как будто это всё объясняло.
Белль только вздохнула. Это действительно всё объясняло. Она сама пыталась прочитать наследника не единожды, но книжка не давалась ни в какую. Будто заколдованная.
Работа отнимала много времени, но в полдень Белль исправно брала с собой пакет с едой и бежала в зоопарк — обедать вдвоём, глядя на террариумы с кайманами. Кайманы в это время тоже иногда обедали тощими белыми курицами.
— Жалко цыплят, — пробубнила Белль, обсасывая куриное крылышко в кляре.
— Бессмысленная жизнь, мучительная смерть, — поддакнул Крокодил. — Именно поэтому мне нравится идея реинкарнации.
— Перерождение, — Белль задумалась. — Мне попадалась недавно книга про это. Мне кажется, слишком много вероятностей.
— Ну да. Ты бы могла оказаться консультантом в магазине бытовой техники, а я вообще кактусом!