Однако, существование мирового эфира было очень проблематично.
За исследование движения кометы принялся русский астроном Баклунд. Он произвел колоссальную вычислительную работу, исследовав все данные о комете за 72 года, начиная с момента ее открытия, и доказал, что Энке ошибался. Русский ученый установил, что торможение кометы происходило не непрерывно, а какими-то скачками. Объяснить это сопротивлением эфира было невозможно. Что же это за торможение и почему такое явление не замечается у других комет? С тех пор прошло много лет. Мы теперь хорошо знаем, что никакого мирового эфира не существует, но тем не менее загадка кометы Энке до сих пор не разгадана. Она ждет своего исследователя.
До конца XIX столетия поиски комет производились простым наблюдением в телескоп. Но затем выяснилось, что для этой цели весьма успешно может применяться фотокамера со светосильным объективом, привинчиваемая к телескопу. С помощью такой камеры снимают различные участки неба, и снимки сравнивают с фотографиями тех же участков неба, сделанными некоторое время назад. При этом часто какое-нибудь пятнышко, неожиданно появившееся на свежей фотографии, при ближайшем рассмотрении оказывается новой кометой.
С конца XIX столетия фотография стала главным способом обнаружения комет. Были годы, когда этим методом открывалось по десяти комет.
Среди ловцов комет, помимо Вишневского, прославились русские ученые Швейцер, Неуймин, Белявский и Шайн. Не занимаясь специально поисками новых комет, они тем не менее обогатили астрономию открытием 15 новых хвостатых звезд.
Теперь уже не было сомнений в том, что кометы периодически возвращаются к Солнцу. Были уже известны десятки периодических комет. Величины их периодов оказались самыми различными. Короче всех время обращения вокруг Солнца оказалось у кометы Энке — 3,3 года. У других периодических комет оно измеряется годами, десятками, а иногда и сотнями лет.
Все остальные кометы были отнесены к разряду «параболических» — предполагалось, что путь их — парабола. Однако многие считали, что это не параболы, а очень вытянутые эллипсы. Проверить это было еще нельзя.
Несмотря на все эти успехи астрономии, поведение некоторых комет вызывало недоумения. Об одной из таких своеобразных комет мы сейчас и расскажем.
Загадочная телеграмма
ноября 1872 года на телеграфных станциях, связывающих Европу с Индией, любопытство у телеграфистов вызвала одна совершенно непонятная телеграмма: «Биела коснулась Земли, ищите вблизи Теты Центавра», говорилось в телеграмме. Что означал странный текст, телеграфисты никак не могли понять. Посланная из Европы телеграмма была адресована некоему Погсону, жившему в индийском городе Мадрасе. Работники телеграфа решили, что это просто шутка какого-нибудь провинциального остряка или шифр. Впрочем, они особенно над этим не размышляли; телеграмма была доставлена адресату.
Поздно ночью, возвращаясь к себе домой, некоторые из этих телеграфистов, жившие в Европе, были поражены необыкновенным небесным явлением. По черному звездному небу пролетали во всех направлениях сотни ярких и слабых «падающих» звезд. Это был настоящий звездный дождь! Метеоров падало так много, что сосчитать их не было никакой возможности. Ни один из телеграфистов и не подозревал, что загадочная телеграмма, переданная сегодня, имеет самое близкое отношение к звездному дождю.
Звездный дождь в 1872 году (Рим).
Читатель, наверное, уже догадался о какой «Биеле» шла речь в телеграмме. Это известная уже нам комета Биелы, наделавшая столько шуму и паники в 1832 году. С тех пор она успела несколько раз обежать Солнце и вновь вернулась к Земле. И почти с каждым своим возвращением она преподносила астрономам новые сюрпризы. Ее период обращения равен приблизительно 6 1/2 годам, а потому после 1832 года она должна была появиться в 1839 году. Однако в этом году ее наблюдать не удалось, так как ее путь, к великому огорчению исследователей, располагался очень неудачно: комета проходила по небу слишком близко к Солнцу и утопала в его лучах.