Такой конец обычно ожидает каждую комету, но иногда жизнь кометы может окончиться иначе.
В 1908 году в Сибири упал огромный метеорит. Он врезался в землю в пустынном районе Подкаменной Тунгуски, в 900 километрах севернее Иркутска.
Падение метеорита.
Советский ученый Л. А. Кулик в марте 1927 года и в последующие годы обследовал место падения метеорита. На 30 километров вокруг деревья были повалены и опалены. Когда метеорит со скоростью нескольких километров в секунду врезался в землю, то от страшного удара он взорвался и обратился в раскаленный газ. Гул от взрыва, как удалось установить, был слышен на расстоянии 700 километров. Есть много оснований утверждать, Что этот метеорит был ядром Небольшой кометы.
В Америке, в штате Аризона, есть огромная кольцевая воронка поперечником в 1 200 метров, похожая по форме на воронку от артиллерийского снаряда. Около нее найдено много кусков метеоритного железа. Значит эта воронка образовалась при столкновении Земли с ядром какой-то кометы. Когда это произошло, никто, конечно, сказать не может.
Совсем недавно в Центральной Африке была найдена еще одна большая метеоритная воронка — поперечником в 18 километров. У окрестных племен не сохранилось никаких преданий, связанных с образованием этой воронки. Несомненно, что много тысячелетий тому назад в это место земной поверхности врезалась комета средних размеров.
Значит кометы иногда оканчивают свою жизнь, сталкиваясь с Землей и, вероятно, также и с другими планетами. Такое столкновение оканчивается трагично только для самой кометы. Земля или другая планета от этого погибнуть не могут. В самом худшем случае может пострадать лишь ничтожнейшая часть поверхности земного шара.
Следовательно, кометы оканчивают свое существование разными путями. Жизнь комет исчисляется десятками тысяч и самое большее миллионами лет.
Но тогда возникает следующий, весьма естественный вопрос. Наша солнечная система существует много миллиардов лет. Если кометы существуют с момента образования планет, то есть также много миллиардов лет, то за это время все кометы успели бы давно разрушиться и распасться на метеорные потоки. Между тем в наше время известны тысячи комет, среди которых много молодых. Вывод ясен: кометы должны как-то зарождаться внутри нашей солнечной системы. Но как?
Читатель, вероятно, помнит странную историю, связанную с кометами 1843, 1880, 1882 годов. Все три кометы оказались имеющими почти одинаковые орбиты. Советские ученые объяснили это странное явление.
Несколько лет назад в Государственном астрономическом институте имени Штернберга произведено исследование орбит 125 различных комет. Обнаружилось, что можно выделить несколько групп комет, орбиты которых пересекаются в одной общей точке. Всего таких групп, или семейств, комет получилось 27. Среди них была и группа, включающая кометы 1843, 1880 и 1882 годов. Выяснилось, что к этой группе надо отнести также кометы 1680 и 1887 годов. Общая точка пересечения всех этих орбит находится вблизи Солнца — на расстоянии 500 тысяч километров от его поверхности.
Как же образовалась эта группа комет?
Когда-то вместо всех этих комет существовала одна комета. Затем ее ядро распалось на пять частей, которые потом превратились в самостоятельные кометы. Распад этот мог произойти при столкновении кометы-родоначальницы с крупным метеоритом. При таких столкновениях ядро кометы распадается на части, образуя новые хвостатые звезды.
Астрономам посчастливилось быть даже свидетелями такого распада комет. Ядро кометы 1882 года при прохождении через перигелий, как уже говорилось об этом, распалось на четыре части. Астрономы вычислили орбиты этих осколков. Периоды обращения их вокруг Солнца оказались равными от 660 до 690 лет. Значит пройдут столетия, и астрономы вместо кометы 1882 года зарегистрируют появление четырех новых комет.
Вот — почему комет так много. Но по-прежнему остается невыясненным вопрос: откуда же появились кометы — родоначальницы обширных семейств и, наконец, отдельные кометы, не принадлежащие ни к какому семейству? Ответ на этот вопрос дан в следующей, предпоследней главе нашей книги.