Наш молчун, как оказалось, обдумывал диверсию: как-то ночью он напал на спящих орков. Я не понял, что случилось, только подскочил от шума, как и все. А потом увидел окровавленную голову молчуна, подкатившуюся прямо к нам. Ух, как я вскочил! Отпрыгнул как можно дальше от жуткого предмета. Остальные тоже отошли. А один из орков подошел, поднял голову и пнул ее, как футбольный мяч за пределы магического периметра. Туда же выбросили и тело несчастного.
Орки снова завалились спать и захрапели почти мгновенно. Мы тоже легли, но я до конца ночи не смог сомкнуть глаз. Образ молчуна так и стоял перед глазами. Казалось, если я сомкну веки, его страшная голова снова подкатится к моим ногам, потом встанет, протянет руки… В общем, бред.
К обеду третьего дня пути мы добрели до первого дома, увиденного мною в этом мире. Это был огромный старинный особняк, чем-то похожий на небольшой замок. Массивные башни, высокий забор, узкие окна явно говорили путешественникам, что сюда без разрешения соваться не стоит.
Нас завели во внутренний двор, где нас уже встречал крепкий пожилой мужчина в добротной белой рубахе и черных кожаных брюках. Его волосы были чуть тронуты сединой, лицо выражало благородство и одухотворенность. За его спиной маячили трое молодых людей лет двадцати, в похожей одежде. С одним из них мужчина долго о чем-то говорил. И голос у него был добрый и глубокий, как у учителя. Я надеялся, что они как-то помогут нам. Но потом увидел, как хозяин дома отсчитывает золотые монеты в руки орков и понял: нас продали.
— Уважаемый, — все-таки попытался привлечь его внимание я. — Если вы думаете, что мы будем вашими рабами, то вы сильно ошибаетесь! Мы свободные люди и…
На этот раз меня остановил не удар. А взмах руки мужчины. После которого я не смог произнести ни слова. Маг! Это чертов маг! И зачем тогда мы ему понадобились? Мысли крутились одна другой загадочнее. Я оптимистично надеялся, что нас купили для работ по дому. Я планировал как-то поговорить с магом, объяснить ему все и попросить о помощи. Он выглядел добрым и мудрым человеком, наверняка войдет в мое положение. Но уже к вечеру стало ясно, насколько я был неправ.
Глава 2. Во имя науки
Маг высшего ранга Иманс дэр Краффе был доволен покупкой. Не зря он переехал в свое время из королевства Гальтернау в страну орков, Великий Халгалай. Тут всегда можно было найти подходящий подопытный материал. Речь не об обычных животных, которых хватало на всей территории Эртолии. Сейчас ему нужны были именно разумные существа. А с этим в цивилизованных странах всегда были проблемы — ни в Гальтернау, ни в Руссинии не одобряли эксперименты на людях. Даже если это могло привести к настоящему прорыву в магической науке. В Халгалае же можно было спокойно вести исследования и открывать обучающую практику, никто и слова не скажет. О правах рабов тут пока не задумывались.
Сейчас у него было пятеро учеников-практикантов. Шел уже третий, последний год их обучения. Все заклинания и зелья изучены, резерв силы натренирован, осталось только добавить опыта работы в реальных условиях.
— Откуда у орков появляются рабы? — спросил один из учеников дэр Ангеланд у мага, пока тот рассчитывался с огромными орками. Этот двадцатилетний парень был его любимчиком: умный, увлеченный, он делал огромные успехи в магии, далеко оторвавшись вперед от своих приятелей.
— По-разному, — охотно ответил дэр Краффе. — Большинство людей попадают в рабство по собственной глупости: например, если задолжали огромные суммы, или по приговору суда за тяжкое преступление. Так что рабы — это всегда бесполезные отбросы общества. А мы даем им шанс очиститься от грехов и послужить великим целям магической науки.
— А они точно рабы? Зная орков…
— Не сомневайся в этом, — нахмурился Краффе. — Видишь вон того высокого парня с рыжеватыми волосами? У него сережка в ухе, да еще и с черным камнем. Даже не догадываюсь, за какое преступление ему могли повесить это рабское украшение. А вот те, скорее всего, беженцы. И можешь себе представить, от чего они бежали из своих стран, если выбрали для этого опасные земли орков. Скорее всего, от смертной казни.
— А если их спросить об этом? Может, они скажут что-то в свое оправдание?
— Мальчик мой, неужели ты думаешь, что они скажут тебе правду? — снисходительно улыбнулся маг. — Твоя вера в честность рабов наивна.