Рисунки, документы и фотографии показывают не так много. Иногда нужно просто увидеть реальный предмет.
Кажется, что в палеонтологических лабораториях всегда происходит что-то новое и интересное: захватывающие исследования, новые методы или крупные открытия. Шкафы, полки, ящики и столы завалены окаменелостями. Из-под салфеток торчат кусочки костей и камней, они везде: в лотках, под микроскопами и в ведрах. Часто окаменелости лежат в коробках годами или десятилетиями в ожидании, что появится какой-нибудь специалист в узкой области, заглянет в эти ящики, перелопатит содержимое и обнаружит что-то неожиданное или необычное. Определение значимости находки требует многих часов терпеливой подготовки, измерений и анализа. Самое интересное в окаменелостях – это не столько сами предметы, сколько истории, которые о них можно рассказать.
Воссоздание доисторических животных и описание того, как они жили, дышали и вели себя – задача практически невыполнимая. Можно реконструировать фрагменты их физиологии по найденным фрагментам костей. Можно предположить что-то по ныне живущим родственникам. А также можно найти зацепки, анализируя редкие следы лап, химические сигнатуры в горных породах, тонкие слои сохранившихся останков мягких тканей, яиц, гнезд, следов когтей, экскрементов или других останков.
После вымирания некоторых видов осталась поистине богатая летопись ископаемых. Мы точно знаем, что ели мамонты, по пище, замерзшей у них во рту и кишечнике. Нам известно, чем питались эласмозавры, по отпечаткам акульих зубов, вонзенных в кость. Знаем, какие нервные клетки искрили в мозге древней рыбы и какого цвета были перья птерозавра. А иногда даже мы в курсе, какие животные были живородящими, или где они откладывали яйца, или как долго их детеныши оставались в сумке.
Но от древних коал до нас дошло слишком мало, чтобы реконструировать целый вид: находки останков редко когда включали большее, чем зуб или фрагмент челюсти. Поэтому нам остается лишь предполагать, и не без оснований, что древние коалы выглядели более или менее похожими на современных и отличались только по размеру. Доисторических коал почти всегда изображают очень похожими на современных коал, одних – более серыми, других – ржаво-коричневыми.
Справедливо отметить, что у членов одной семьи действительно наблюдается высокое сходство. Псовые похожи на собак, кошачьи – на кошек, и большинство свинковых выглядят, как морские свинки. Но есть и существенные различия. Зуб неизвестного доисторического пса может оказаться похожим на зуб лисы, кустарниковой собаки, енотовидной собаки или волка или какой-то совершенно иной вариации формы псовых. Семейство гоминид, или ископаемых людей, включает двуногих, способных бегать по земле людей, древесных орангутанов, гигантских наземных горилл и лазающих четвероногих шимпанзе. Если бы было больше живых видов коал, мы представляли бы себе гораздо больше вариантов образа жизни и для них.
А если бы мы обнаружили целый скелет доисторической коалы или хотя бы чуть больше, чем несколько зубов? Другой тип задних или передних лап, кистей, ступней, позвоночника или ребер может говорить о том, что животное делало: ходило по земле, рыло норы или прыгало и раскачивалось, а возможно, даже перелетало между деревьями. Были ли доисторические коалы больше похожи на вомбатов, на поссумов или на кого-то совершенно иного?
Все ли древние коалы лазали по деревьям, используя передние лапы как для того, чтобы цепляться и карабкаться, так и для остальных действий? Или же они одинаково работали всеми четырьмя? Какие у них были уши – большие или маленькие, круглые или с кисточками? Каким был мех – полосатым или пятнистым, с оттенками бурого, золотистого или рыжего? Были ли коалы бесхвостыми, как вомбаты, всегда, или раньше у них были хвосты, как у сумчатых львов или дипротодонов? И если хвост все-таки был, то когда современные коалы его утратили?
Глядя на череп, можно сказать, что у других видов коал такие же маленькие глаза или большие носы. Была ли у древних коал слегка приплюснутая морда, как у современных, или же она была более вытянутой, как у многих поссумов? Коалы чаще всего кажутся нам привлекательными именно за счет формы морды. У людей глубоко в амигдале, или миндалевидном теле, есть специальные нейроны, функция которых включает распознавание лиц, и мы реагируем на определенные лица, особенно детские, выделением окситоцина. Была ли у древних коал симпатичная человеку мордашка?