Плешивый сказал: «Ну что, давайте, раскрывайте свои кошельки, эта персидская красотка должна стоить по меньшей мере сто акче».
– Пятьдесят пять! – раздался голос. Другой выкрикнул:
– Шестьдесят!
– Продаю! – закричал плешивый. – Продаю за шестьдесят акче этому знатному бею. Никто не даст семьдесят?
Никто не давал. Работорговец подошел к человеку с неприятным лицом, которого он только что назвал знатным беем. Тот бросил на подмост кошелек. В ответ на это плешивый столкнул девушку прямо к ее новому хозяину.
Тем временем на подмост вывели восемь девушек в цепях.
Некоторые из пленниц были даже моложе Александры. Им было столько лет, сколько Александре, когда Тачам украл ее из дома. Платья на них были совершенно изодраны. Будущие покупатели жадно их разглядывали.
Александра поняла, что вот-вот расплачется. Она закусила губу. Одна девочка была рыжеволосой. «Совсем, как я», – подумала Александра.
Плешивый человек выстроил девушек в шеренгу и закричал: «Ну-ка, давайте! Решайтесь быстрее, этот товар уйдет, не успеете глазом моргнуть! Больше такого нигде не найдете! Каждая из этих красавиц, словно из дворца».
Из толпы раздался чей-то голос:
– Не заливай! Ну какой им дворец? Все они давным-давно завшивели! Ты не баб продаешь, а вшей.
Толпа расхохоталась.
А девушки-пленницы, смутившись еще больше, ниже склонили головы. Остряк не унимался:
– Слышь, ты, продавец старых кляч, что ты там понимаешь во дворцах и красивых девушках! Шагай к своим ишакам и ослам!
Толпа засмеялась еще громче.
Работорговец, не обращая внимания на критику, вновь закричал: «Давайте, давайте! Что тут нет никого с деньгами?»
Александра даже не заметила, как к ней подбежал запыхавшийся Нойон. Плешивый продолжал торги.
Рыжеволосая девочка с нежно-золотистым цветом лица, волоча за собой цепь, сделала шаг вперед. Работорговец поднял ей голову, взяв ее за подбородок:
– Это королева из Московии. Посмотрите на эти глаза. Посмотрите на этот стан. Этому нераспустившемуся бутону еще только восемь лет. Ну же, открывайте ваши кошельки. Где-нибудь в другом месте я бы назначил за нее две сотни, но вы мне нравитесь. Так что сто акче. Кто даст больше?
Кто-то в толпе выкрикнул: «Сто одно!» Другой ответил: «Сто пять». С самого последнего ряда кто-то выкрикнул: «Сто пятнадцать!»
И в этот момент произошло нечто совершенно неожиданное даже для самой Александры. Внезапно изо всех сил она закричала: «Послушай, ты!» Она показывала на торговца. Все головы тут же повернулись к ней.
– Тебе не стыдно продавать такую маленькую девочку?
Работорговец захохотал. Он поманил Александру:
– Смотрите-ка, среди нас имеется еще бутончик. Красавица моя, поднимись сюда, я и тебя продам. Ты будешь стоить дороже, чем все они, вместе взятые.
В этот момент сильные руки Нойона сжали Александру. Отбиваясь, она кричала торговцу: «Пусть небеса тебя покарают!» Однако ее голос потонул в хохоте толпы.
«Значит, меня тоже собирались точно так продать?» – поняла Александра.
Если бы не было Нойона.
Может быть, прямо на этом базаре торговец кричал бы толпе, стараясь поднять ей цену: «Александра. Из Московии. Бутончик, которому еще только девять лет. Есть ли желающие понюхать бутончик? Ну что, давайте больше, давайте больше!»
И кто знает, какому бы покупателю с уродливым лицом она бы сейчас досталась.
Если бы не было Нойона.
Александра собственными глазами увидела ту участь, которая ждала ее.
Она обняла Нойона. «Большое спасибо, большое спасибо», – пробормотала она.
Вот уж не думала Александра, что однажды с благодарностью бросится на шею этому человеку, забыв о том, какой огромный грех он совершил.
– Пойдем, – сказал он, выводя Александру из толпы. – Смотри, вон там клоуны.
Обе девушки уже не улыбались. Александра изо всех сил обняла Мерзуку. Она дрожала и не слышала разговоров клоунов, не видела, как они со звоном отвешивают друг другу затрещины.
В тот момент Александра заметила, что кто-то в толпе пристально смотрит на нее. Девушка попыталась сосредоточиться на том, что клоуны показывают на сцене, но тщетно. На нее смотрел какой-то молодой человек. Интересно, кто это? Почему он смотрит на нее?
Она подумала: «Судя по его шляпе с пером и одежде, он чужестранец. Не показывай ему, Александра, что заметила взгляд».
Не менее внимательная Мерзука толкнула ее под локоть: «Эй!»
– Что?
– Вон тот человек, – прошептала девушка. – Он уже долгое время не сводит с тебя глаз.
Александра ощутила, что ее сердце заколотилось.