«Не транжирим, — сказал я: — Транжирить — это гонять трактор туда-сюда за пять миль, без всякой пользы. А если на тракторе пахать, а на пикапе ездить по делам, — разумная необходимость. Кстати, запасённое впрок дизтопливо — коммерческое, а не армейское. Официальный срок годности — восемь месяцев. Конечно, и коммерческая солярка не превращается в грязь за восемь месяцев, но если не используем всю цистерну через три-четыре года, остаток сгодится только для разжигания барбекю».
По случаю выезда, я положил в кабину помповое ружьё. Бен, как всегда, разгуливает с пушкой на бедре. Без шуток, парни. Он даже в толчок ходит — с пушкой. Говорит: на всякий такой случай. Ага. Сейчас из дырки полезут кровожадные зомби, и он всех перестреляет! Ну ладно, пусть забавляется и корчит из себя Терминатора. Его право.
Я как в воду глядел: ехать пришлось до самого Джостера. Никаких поваленных столбов и прочих очевидных неисправностей мы не обнаружили. Мобильник схватил сигнал, когда до городка осталось всего несколько миль. Я набрал номер «Соутуэстерн Белл». Натурально, попал в автоматизированную систему. «Коммерческие подключения — нажмите один. Индивидуальные подключения — нажмите два…»
Пофлиртовав с электронной девочкой через бесконечные меню, я послушал весёлую лёгкую музыку, как в лифте. Когда музон пошёл на четвёртый круг, нажал отбой: «Заводи, Бен. Доедем до города. Хоть с живым человеком пообщаемся».
Пикап резво промчался оставшиеся мили, и мы оказались нос-к-носу с живым человеком: веснушчатым и совершенно лысым дедушкой-телефонистом. Судя по возрасту, при поступлении в компанию ему лично пожимал руку если не сам Александр Г. Белл, то наверняка Эдисон или Тесла.
— У нас телефоны не работают, — доложил я после дежурных приветствий.
— Хотите срочно починить? Вам повезло! Щас прямо отправлю техника, он как раз свободен. На какой вы улице? — бодро осведомился дедушка.
— Мы не на улице, сэр. У нас фермы. Знаете, по сто девяностому шоссе?
— В смысле: сельские линии, молодой человек?
— Наверное, это так и называется. Сельские линии, — ответил заместо меня Бен.
— Вот и ваша очередь настала.
— Какая: очередь?
— Ваша батарейка накрылась.
Какая ещё батарейка? По-моему, дедушка спятил. Батарейка в голове кончилась, так сказать. Старческий маразм, пора в дом престарелых.
— Батарейка? Что вы имеете в виду, сэр?
— У вас когда электричество полностью отрубили? Второго апреля?
— Я думал, телефон не зависит от электричества, — сказал Бен, — У нас с февраля подавали электроэнергию по восемь часов в сутки, но телефоны же — работали!
— Всё просто, молодой человек. Знаете, что такое «последняя миля»? Медные провода — витая пара, — идут от коробки к каждому дому. А в коробке — что? Аналого-цифровой преобразователь. АЦП. Сигнал «последней мили» из аналогового превращается в цифровой и обратно. Телефония в Техасе — на девяносто восемь процентов цифровая. Классических аналоговых систем, всяких там дуплексов и частотных мультиплексоров — почти не осталось. Всё-таки двадцать первый век, хе-хе! Ясное дело, АЦП надо питание!
Оказывается, дедушке до дома престарелых — как NASA до высадки человека на Марс. Ещё работать и работать.
— Понятно, — сказал я, — Телефонная коробка — у нас на столбе под трансформатором. У преобразователя есть источник бесперебойного питания.
— Не UPS, а просто батарея аккумуляторов, — уточнил дедушка, — Только она может быть и не у вас на опоре, а несколько дальше — до десяти миль. Называется: локальный бустер питания. Пока были веерные отключения, батарея регулярно перезаряжалась, и связь работала. А когда вас отключили совсем, аккумуляторы в локальном бустере сдохли, вот и всё.
— Значит, если мы подадим бустеру питание, — всё снова заработает? — улыбнулся Бен, — А какое надо напряжение?
— Не заморачивайтесь, молодой человек.
— А что? У меня есть запасные солнечные батареи!
— Представьте, вы поплыли по речке — в сите. Одну дырку заткнули, ещё девятьсот девяносто девять — осталось. Далеко уплывёте? Помимо телефонной коробки на опоре, и того несчастного бустера — есть ещё устройства. Повторители, маршрутизаторы, и куча всякой другой электроники. Хотя, если желаете полностью перевести всю линию на солнечные батареи, — милости просим. Понадобится около двадцати миллионов долларов. Не завалялась мелочь в кармане?
— И что делать? — спросил я.
— Набраться терпения. Смотрели на днях обращение Президента? Ситуация, он сказал, — нормализуется. Вам снова дадут электричество, либо в организованном порядке станут переводить сельские линии на солнечные панели, как в Австралии. Либо…