В отличие от северных штатов, безработица в Хьюстоне оставалась относительно низкой – менее пятнадцати процентов. Всё так же дымили военные заводы, выпуская оружие, обмундирование и боеприпасы для бесконечных войн. Частный бизнес насчитывал пятьдесят тысяч предприятий, хотя в типичной компании трудилось менее десяти работников. Выращивавшие овощи или цыплят на задних дворах – тоже не считались безработными, так же как лицензированные врачи и зарегистрированные проститутки. Статистика получилась бы вообще блестящей, если б не детский труд. Бюрократы утверждали: несовершеннолетние отбирают рабочие места у взрослых.
Несколько лет назад, Марк участвовал в полицейских облавах на Подёнку. В Техасе приняли закон: до возраста четырнадцать лет – нельзя работать полный день. Честно говоря, исполнить закон не представлялось возможным. По всей Подёнке в поисках работы шныряли голодные подростки. Удостоверений личности, натурально, не водилось никаких, и все заявляли, что уже стукнуло четырнадцать. Полицейские верили пацанам на слово: недоедание стало повсеместным, а четырнадцатилетний вполне мог выглядеть, будто ему одиннадцать. Основной целью облав стали работорговцы.
Марк находил всю Подёнку очень похожей на средневековый рынок рабов, взятый из какой-нибудь книжки в жанре фэнтези и перенесённый в современный Техас. Многие тысячи людей сидели на голой земле, и каждый держал в руках кусочек картона с желаемым размером дневной оплаты. Очень похоже на ценник раба. Потенциальные работодатели прогуливались между рядами. Выбрав подходящего кандидата, громко торговались об условиях найма. Кого-то нанимали на несколько месяцев или даже постоянно, но подавляющее большинство получало работу на неделю-две, а чаще – всего на пару дней.
Подёнка имела специальное место для квалифицированных и полуквалифицированных работников: плотников, каменщиков, ремонтников. Здесь сидели в основном зрелые мужчины, одетые несколько лучше остальных. Многие раскладывали рядом наборы инструментов, для рекламы профессиональных качеств. Дальше – сельскохозяйственная площадка: в большинстве женщины, каждая четвёртая – с маленькими детьми. Толпа одетых в лохмотья подёнщиц ужасала неприкрытой нищетой, но ничего особенно незаконного тут не творилось.
Самую большую площадку Подёнки занимала категория «Согласен на любую работу», и именно здесь действовала мафия, наживавшаяся на незаконном детском труде. Криминальные шайки «тряпичных баронов» поставляли живой товар для разборки мусора на свалке и в мастерские по переработке вторсырья. Самым юным рабам было по пять лет. За день тяжёлого и опасного труда детишкам давали лишь немного еды, а хозяева присваивали себе всё заработанное. ФБР, по определению, боролась с организованной преступной группировкой «баронов», отчего Марка и вызывали для участия в облавах.
Марку запомнился эпизод облавы около трёх лет назад. Он остановил молодую женщину, беременную, и с грудничком на руках, в сопровождении трёх тощих девочек, выглядевших лет на десять-одиннадцать.
Женщина держала картонку: «$550», чуть меньше, чем двое взрослых зарабатывали в день на переборке мусора. Беременной не полагалось просить больше двухсот, а подёнщицы класса «беременная-с-младенцем» вообще котировались не выше полутора сотен. Девочки при этом выглядели опытными работницами свалки. У одной даже торчала из кармана толстая резиновая перчатка. Три пацанки – адекватная замена для двух взрослых, отсюда и цена… Марк показал бэдж и потребовал документы. Конечно же, именно сегодня никаких документов у мусорщиков с собой не оказалось.
«Эти три девочки, мэм.» — спросил Марк: «Они с Вами?»
«Да, сэр. Видите ли, я работу ищу» — теперь женщина перевернула картонку, и на другой стороне оказалась правильная для беременной цена, – «$135»: «А это – мои племянницы. У них в школе каникулы, так пусть побудут со мной здесь. У нас дома ваще не с кем оставить, сэр…»
«Всё святая правда, а я – Рудольф – Красный Нос, прямиком с Северного Полюса,[14]» — Марк раздражённо перебил явное враньё: «у меня самого – пятеро детей. А до ближайших школьных каникул, о которых Вы мне тут баки заливаете – ещё целых две недели.»