Он ткнул пальцем в девочку, выглядевшую постарше других: «Вот ты, юная леди. Как тебя зовут?»
«Жасмин, сэр!» — ответила та с готовностью.
«Сколько тебе лет, Жасмин?»
«Десять!»
«В какую школу ты ходишь?»
«В «Крик-Сайд»! Я в пятом классе[15].»
В «Крик-Сайд». Великолепно отрепетированный ответ. Школа за тридцать миль отсюда делает совершенно невероятным у кого-то из местных полицейских дети учатся в ней. Марк мог спросить имена учителей, а затем позвонить в школу. Но для телефонного звонка придётся ждать девяти утра, а биржа труда закрывается ровно в девять…
«Давайте-ка так.» — сказал Марк женщине. Возможно, она и не работает на «баронов», а просто залетела с неожиданной беременностью, а теперь пытается свести концы с концами, продавая собственных племянниц. «Я не стану оспаривать, что Вы мне рассказали. Но, давайте предположим, теоретически, девочки ходят не в школу, а на свалку дороги Маккарти – мусор перебирать. Это неофициальный вопрос. Вам не нужно ничего говорить, просто кивните…»
Женщина спокойно кивнула, подтверждая предположение Марка.
«Они не должны работать на Куче в этом возрасте, Вы меня понимаете? Там – офигенно опасно. В мусоре – иглы от шприцев, трупы, химические вещества, старые аккумуляторы, ещё чёрт знает какое дерьмо…»
«Нет, сэр, они ваще не на Куче! Я же говорю: школу на карантин закрыли, на три недели, ну я их – с собою. Ваще не с кем оставить…» — Беременная начала отрепетированную версию снова, лишь слегка подкорректировав насчёт каникул.
После некоторых колебаний, Марк отпустил задержанных. Полиция не могла арестовать здесь каждого третьего и притащить для дальнейшего допроса в Участок. Следователь крепко пожалел о своём решении четыре месяца спустя, когда участвовал в повторном рейде на Подёнку. Он вдруг заметил ту же тощенькую девочку, но без подружек. Не вызывало сомнений, это давешняя Жасмин. Те же отрезанные до колен мешковатые джинсы и мужская рубашка не по росту. Только теперь вся одежда была в дырочках, разъеденная кислотой. Мелкие гноящиеся ранки покрывали лицо и руки, а правый глаз – заплыл бельмом от ожога. Девочка держала картонку: «$30». Тридцать долларов за день тяжёлой работы – не хватит, чтоб купить бутерброд на обед. Но кто захочет нанять больную девчонку за бóльшую сумму?
«Жасмин?» — позвал Марк, подойдя к ней.
«Да, сэр…» — но тут она узнала Марка и мгновенно поправила себя: «…То есть, нет, сэр. Меня зовут… Амелия! Амелия Хан!»
«Я тебя видел раньше. Четыре месяца назад. Тогда ты называла себя Жасмин и говорила, что учишься в школе.»
«Это нендо-пони-мание. Я Вас ваще не встречала. Нет, сэр. И, я ваще не в школе. Мне – четырнадцать, нанимаюсь эри… Юри-дик-чёски!» — Девчонка очевидно испытывала затруднения с произношением сложного термина.
«А что случилось с твоим глазом… «Амелия»?»
«Аккумулятор сделал ка-бум! Такое говно… Ой, извините! Я хотела сказать: у нас на Куче маленькие неприятности случаются иногда… Но я – в порядке. Уже могу работать.»
«Ты перебирала мусор на свалке?»
Гордая улыбочка: «Я не глиста – мусор перебирать! Я – спец!»
«Специалист?»
«Да, сэр! Спец по аккумуляторам. Переработка батарей!»
«Понятно. В какой мастерской, конкретно?»
«А у меня эта, как её… частичная ам-ней-зея! Вот! В смысле: я ваще нипомню, где ка-бум случился, сэр.»
Она хорошо усвоила негласные правила Подёнки. Если с тобой несчастный случай, никому не говори, кто тебя нанимал. Станешь болтать, никто не наймёт снова. Марк настоял, чтобы Жасмин-Амелию (или как её настоящее имя) осмотрел полицейский фельдшер, тоже участвовавший в облаве. Через час девочка подошла сказать Марку спасибо. Самые большие ранки залепили пластырем, а в кулаке она сжимала бутылочку йодной настойки, подаренную медиком, чтобы обрабатывать остальные ожоги. Юная мусорщица выглядела чуть-чуть счастливее.
В тот же вечер, Марк рассказал историю Жасмин-Амелии дома.
«Теперь я уверен, та женщина, четыре месяца назад, – работала на «тряпичных баронов».» — заключил он: «Сказала, девочки – её племянницы. Да, племянницы, как же! Они даже не похожи друг на друга! Жаль, не арестовал эту суку.»
«Успокойся, дорогой.» — сказала Мэри: «Всех – всё одно не переловить.»
«Тем не менее, если бы я эту падаль арестовал, пацанка не осталась бы без глаза.» — настаивал Марк.
«Извращённая логика, отец.» — сказал Майкл: «Ты автоматически полагаешь, от ареста работорговца девчонки прекратили бы вкалывать на Куче.»