- Если тебе действительно нужна официальная церемония знакомства, то меня зовут Конни Уэлс. А ты кто?
- Майк Хаммер, птенчик. Я был частным детективом. Недавно обо мне писали газеты.
Ее рот дрогнул в усмешке:
- В какую компанию я попала!
Мы повернули на север. Конни не спрашивала, куда мы направляемся, но когда мы прошли мимо трех баров подряд, я получил тычок под ребро и понял намек.
Бар, в который мы завернули, имел узкий, длинный зал со столиками для дам в глубине. Мы сели за столик в самом дальнем углу под бормотание официанта, плетущегося за нами.
Мы заказали пива, и я сказал:
- Содержать тебя необременительно, а?
- Ты небогат? - засмеялась она.
- Сейчас деньги у меня есть, - сказал я, - но тебе, детка, не удастся выудить их.
Она очень музыкально и искренне рассмеялась:
- Обычно мужчины хотят купить для меня все, что мне нравится. А ты не будешь?
Она потягивала пиво, поглядывая на меня поверх стакана глазами, блестевшими, как десятицентовики.
- Ну, может, пива и куплю. Моя подружка однажды мне сказала, что я ни за кого не должен платить. Ни за что.
Она серьезно посмотрела на меня:
- Она была права.
Подошел официант с подносом, на котором стояло еще четыре пива. Он поставил пиво, забрал деньги и, шаркая ногами, ушел.
Когда он отошел, Конни уставилась на меня и разглядывала целую минуту.
- А что ты делал в студии?
Я повторил ей все, что сказал Юноне.
Она потрясла головой:
- Я тебе не верю.
- Почему?
- Не знаю. Это звучит неправдоподобно. Почему какой-то репортер может заняться расследованием самоубийства?
Аргумент весомый, но у меня был готов ответ.
- Потому что он не оставил записки. Потому что дома у него было все в порядке. Потому что у него было много денег и никаких видимых неприятностей.
- Сейчас это звучит убедительнее, - сказала она.
Я рассказал ей о вечеринке, о том, что могло произойти, и спросил:
- Ты не знаешь, кто из девушек там был?
На этот раз смех ее был более глубоким.
- Ей-Богу, нет, по крайней мере, не знаю, что и сказать. Дело в том, что в агентстве две группы манекенщиц: те, кто демонстрирует одежду, и те, кто демонстрирует белье. Я одна из сдобных булочек, наполняющих собой трусики и ночные рубашки для торговцев нейлоновым бельем. Манекенщицы, демонстрирующие одежду, не могут наполнить собой даже бумажный пакет, поэтому они страшно завидуют нам, оплачиваемым значительно ниже, и относятся к нам, как к праху под ногами.
- Черт побери, - воскликнул я, - я видел нескольких - они не могут даже вздохнуть, иначе потеряют накладные бюсты.
Она поперхнулась пивом:
- Очень остроумно, Майк. Надо запоминать твои остроты.
Я допил и сдвинул пустые стаканы на край стола.
- Пойдем, детка, я доставлю тебя, куда ты хочешь; потом мне надо еще кое-что сделать.
- Я хочу домой, ты можешь кое-что сделать и там.
- Если ты не замолчишь, получишь по уху. Пойдем. Конни засмеялась, откинув голову назад:
- Ну ты даешь! Добрый десяток парней был бы счастлив услышать от меня такое предложение.
- А ты говорила это десятку парней?
- Нет, Майк. - В ее голосе слышалось приглашение. Свободного такси в поле зрения не оказалось, и мы шли по Бродвею, пока не наткнулись на стоянку, где стояла машина; водитель дремал за баранкой. Конни влезла в машину, дала адрес на Шестьдесят второй улице, потом зажала меня в угол и взяла за руку.
- Майк, это серьезно - поиски девушки и все такое?
Я похлопал ее по руке.
- Для меня это очень много значит, детка. Больше, чем ты думаешь.
- Могу я как-то тебе помочь? Майк, мне бы очень хотелось! Честно.
У нее была очень смышленая мордашка. Я повернул голову, всмотрелся в нее и утвердительно кивнул:
- Мне очень нужна помощь, Конни. Я не уверен, что мой друг ушел с этой девушкой; я не уверен, что она признается, что была с ним, и я не могу ее в этом винить; я не уверен ни в чем.
- А что тебе сказала Юнона?
- Прийти завтра. Она постарается найти эту девушку.
- Юнона несомненно… она несомненно… Она производит на всех такое впечатление! Работающая девушка не может с ней соперничать. - Конни сделала вид, что обиделась, и стиснула мою руку. - Майк, ну скажи, что это не так.
- Это не так.
- Ты врешь, - засмеялась она. - В любом случае… Предположим, эта девушка действительно ушла с твоим приятелем. Он похож на тех, кто быстро заводится?
Я сдвинул шляпу назад и попытался представить себе Честера Уилера в качестве ловеласа. На мой взгляд, он был для этого слишком преданным семьянином. Я ответил ей, что вряд ли. Трудно сказать, на что способен мужчина, оказавшись в другом городе без хвоста и угрызений совести.